спросил маг, оскалив пожелтевшие зубы.

Странное ощущение, что перед ним вовсе не живой человек, испугало юношу.

– Как может нравиться то, что осталось от некогда великого человека? – крикнул он, едва сорвал кляп со рта.

– Невежливо отвечать вопросом на вопрос, – Вейлон сильно стукнул посохом. – Но я всё же отвечу, – растягивая каждое слово начал Маг. – Я «пропал» в самом начале войны. Тогда меня, вернее то жалкое тело, в котором я существовал, поймали верные слуги. Один знахарь помог мне обрести истину и освободил мой дух, – с каждым словом пафос в его тоне нарастал. – И я познал…

– Ты познал предательство! Ты хотя бы помнишь, что у тебя есть семья… – горячая кровь застилала разум.

– Зря я всё тебе начал рассказывать, – покачал головой маг. – Я надеялся, что у меня будет помощник, но теперь я понимаю, почему говорят лучше иметь дело с мертвыми. Пора оборвать пророчество.

Едва закончив свою фразу, он направил посох на паренька. Над навершием сверкнула молния. Тень смерти пронеслась над принцем, он почувствовал на себе её дыхание и холодное прикосновение. От ужаса он зажмурился и отвернулся в сторону, собираясь в комок.

Но в следующую секунду, собрав всю свою волю в кулак и, помня, что настоящие короли ничего не должны бояться, он решил смело посмотреть своим страхам и врагам в лицо. И тут он увидел, как перед ним возникла магическая сеть, куполом окружившая его. Он видел, как бешено носится Вейлона из стороны в сторону, стучит посохом, засыпая все вокруг зигзагами молний. В следующий миг юноша ощутил неприятную боль в груди, точно крюк пронзил его и потянул куда-то в пустоту. Мир завертелся, рассыпаясь на миллионы осколков, а следом его накрыла Пустота.

Глава 2. Плеть

Трудно понять, сколько времени он провел в ощущении пустоты, может быть мгновение, а может и целую вечность, ведь там, где ничего нет, не существует и времени. Так бывает, когда находишься в глубоком сне, где нет сновидений, не отвлекают посторонние звуки и запахи, и не понимаешь, как долго находишься в этом небытии.

В какой-то миг перед глазами юного Эрлея мелькали различные картины: таинственные моря, загадочные леса, поля, неизвестных ему земель, большие и малые города и одинокие деревни. Больше всего юнца удивляло, что он никогда не видел этих мест, да и не читал о них, хоть и читал он в своей жизни очень много. Он летел в неизвестности, неспособный ни пошевелиться, ни хоть как-то повлиять на события, происходящие вокруг. Он ждал, когда наконец где-нибудь да окажется. Вдруг мир понесся водоворотом, вихрь стремительно усиливался и нарастал. Эрлей зажмурился.

Вскоре его лица коснулось тёплое и ласковое прикосновение ветра. Под ногами он почувствовал мягкую сочную траву. Вокруг витал неведомый, но приятный запах. Эрлей открыл глаза.

Когда он привык к яркому свету, ему открылось место необычайной красоты. Сквозь поле, усеянное удивительными цветами, несла свои лазурные воды небольшая речушка. Сотни бабочек всех цветов радуги перелетали с одного пурпурного цветка на аленький, с желтого – на синий, с розового – на белый. Над головой раскрывало свои объятья безоблачное голубое небо, едва рдеющее от света далекой красной звезды.

Совершенно сбитый с толку чередой произошедших событий – осада Менарии, предательство Вейлона, а там в тронном зале был его отец, или… Нет… Слишком страшно, чтобы быть правдой. А теперь вот и появление в каком-то странном, хоть и прекрасном месте. Эрлей стоял завороженный, любуясь пейзажем, но не видя его. Мысли неслись галопом, сердце бешено колотилось, заглушая разум, и парень просто стоял в каком-то оцепенении.

В его голове мелькнула мысль, что это должно быть царство мертвых, и он просто пал жертвой колдовства Верховного Мага, но потом юноша втянул воздух, заполнив свои легкие, ощутил боль в груди и последствия свежих ран, понимая, что он скорее жив, чем мёртв. Эрлей огляделся по сторонам и заметил, что вдали, на небольшом холмике, виднеется деревушка. От тоскливого ожидания и стояния посреди поля – ничего не изменится, а вот делать что-то надо. По крайней мере, можно разузнать, где он находится и как вернуться в земли Орлунгов. По пути ему встретился отряд каких-то вояк. Диковинные солдаты были невысокого роста, едва доставали до пояса принцу, с ног до головы закованые в шипастую броню, крайне неудобную и душную в такую теплую погоду. Завидев юнца, те со странными криками поспешили к нему, окружив со всех сторон. Один из них в доспехах, украшенных синими волнистыми линиями, судя по всему, старший по званию, обратились к Эрлею.

– Нэ шэ за лэйды? – прокряхтел карлик.

– Что? – Эрлей никогда не слышал этого языка и таких слов.

– Нэ зай Ларадок тудэ ганма? – несколько грубее спросил он и зловеще сжал кулак на рукояти грозного вида булавы, висящей у него на поясе.

– Что? – ещё больше удивляясь, но стараясь выглядеть сдержанно, спросил юноша.

– Лай, нэмэн, чжуа та! – скомандовал командир.

Несколько военных стремительно приблизились к Эрлею и, не дав ему сказать ни слова, связали и повели с собой. Парень особо и не сопротивлялся, понимая, что в одиночку с восьмью вооруженными и суровыми, пусть даже карликами, ему не справиться. Они повернули к востоку от деревушки, в направлении большого холма. За которым, как принц увидел позднее, находился небольшой, но хорошо укрепленный замок.

Отряд приблизился к воротам каменного строения и остановился. Старший вышел вперёд и во весь дух что-то прокричал на своем странном клокочущем языке.

Эрлей, разумеется, ничего не понял, но, к его удивлению, ворота открылись. Видимо, это был пароль, или приказ впустить их. Вояки, подталкивая юношу вперёд, вошли внутрь.

Замок и внутри был небольшим. Крохотный дворик или площадь, несколько десятков домов, ларьки торговцев, тренировочное поле, конюшня и трактир. В стороне находился сам замок правителя – две невысокие башни, соединенные узким мостом, с рядами длинных и очень узких окон, напоминавших скорее бойницы. Чего тут не было, так это фонтанов, статуй, цветочных клумб, или других полезных и не очень украшений.

Отряд продвинулся к замку, как подумал принц, Ларадока. Это слово вояки повторяли чаще всего и всегда с каким-то особым почтением. Командир подошёл к слуге, такого же невысокого роста, только в аккуратных одеждах белого и синего цветов, который встречал посетителей у дверей замка, и вежливо обратился к нему с просьбой.

Тот учтиво поклонился и о чем-то предупредил. Ответ вызвал брезгливую улыбку солдата, который провел пальцем вдоль горла, указав на юнца.

Принц догадался, что речь шла о нём, но никак не мог понять, о чем конкретно говорили эти существа.