именно в столицах, а регионы и малые государства обходятся мелкими набегами, где легко справляются герои вторых ролей? Казалось бы, какое этим порталам может быть дело до наших территориальных делений?

— Давайте угадаю: снова дело рук корректора, — сказал я.

— Его самого. Ни остановить, ни ослабить вторжения мы пока не в силах, но вот распределить их по наиболее выгодным локациям — вполне. После недолгих переговоров страны всего мира сошлись на том, что наибольший объём нападающих акума возьмут на себя столицы, а сливки достанутся регионам. И тем же методом мы обезопасим свою столицу на время визита в Нимерс, просто перекинув на них свои порталы на время ивента.

— Думаю, можно не уточнять, что вероятность подлых трюков с их стороны равна примерно нулю?

— В яблочко. Если вдруг произойдёт инцидент вроде непредвиденного вторжения в нашей столице, пока все герои будут гостить в Нимерсе, поднимется международный скандал, не выгодный ни для кого. А недавнее появление рассекателя ещё сильнее поспособствует единению всех стран и народов перед лицом общего врага.

— Ясненько. И когда выдвигаемся в гости? — спросил Мехито.

— Ориентировочно через пару недель. Но перед тем, как схватитесь с чужими героями, неплохо бы помериться силами и между собой. Если подумать, давненько уже вы этого не делали.

— А смысл? Ясно же, что эти двое перекачанных всех уделают, — проворчала Бирна.

— Так говоришь, будто ты старого Малата хоть раз побеждала, — напомнил ей хищник. — Бронза — тоже неплохо. Да и на бой за первое место интересно будет глянуть. Помните ведь, как ещё после лесного ивента народ хотел посмотреть на дуэль Гилена с Малатом?

— Проще говоря, все единогласно за, — объявил Велар, заставив остальных раскрыть рты от такой наглости. — В таком случае не будем откладывать. Турнир начнётся через два дня, потратьте это время на тренировки. Турнирная сетка, как обычно, будет объявлена в последний момент. Для сохранения интриги и для того, чтобы вам сложнее было заранее продумать тактику. Битва с рассекателем показала, сколь огромную роль играет способность подстраиваться под врага на ходу.

На этом нас распустили.

— Вот блин, теперь жалею, что тренировал тебя, — посетовал Мехито, без приглашения ввалившись ко мне в номер. — Интересно, столкнёмся мы друг с другом, или меня вынесут раньше?

— Мне кажется, мы сейчас не в том положении, чтобы жалеть о присутствии рядом сильных союзников? — напомнил я.

— Да я ж прикалываюсь, хватит всё всерьёз воспринимать. Правду про тебя говорят…

— Что я простак?

— Ага.

— Я смотрю, большинство нормально перенесло потерю Киры, — сменил я тему, плюхнувшись в кресло. — Постных мин сегодня ни на ком уже не видел.

— А ты ожидал другого?

— Если честно, то да. Это я успел повидать сотни людских смертей, а вот вам потеря товарища должна быть в новинку.

— Видишь ли, тут палка о двух концах. Ты многих потерял, но и связан с теми людьми был куда теснее. А про нас тут не скажешь, что мы все прямо закадычные друзья, пусть и живём рядом, и сражаемся бок о бок. Интернет позволяет общаться с тысячами людей по всему миру и не привязываться к тем, кто находится рядом. Но даже так в стенах ассоциаций нередко завязывается дружба. Той же Лирине Кира приходилась едва ли не лучшей подругой, а добрячкам вроде Амарела мы все как семья. Этим двоим, поверь, тяжело, они и сегодня не улыбались. А вот какой-нибудь Бирне будет побоку, пусть хоть всю ассоциацию перебьют.

— А что насчёт тебя? — не удержался я от вопроса.

— А сам как думаешь? — ответил вопросом на вопрос Мехито.

— Ну… Вы частенько переругивались и подкалывали друг друга. Кто-то скажет, что вы были как кошка с собакой, но именно это нередко является свидетельством крепкой дружбы.

— Зришь в корень. Не сказать, чтобы мы души друг в друге не чаяли, но Кира с её пацанским поведением была из редкого типа девушек, с которыми я не боялся общаться. Хоть я и не подаю вида, но поверь, я бы многое отдал, чтобы вновь увидеть её живой. И услышать от неё новые подколки в свой адрес.

— Рад слышать. Если не научимся ценить друг друга, ни о какой сплочённой работе не может идти и речи. И этот момент нуждается в «прокачке» не меньше, чем наши боевые навыки.

На этом Мехито попрощался и ушёл, а я остался один. То есть, я хотел сказать, мы остались втроём.

«Нифихао, ты ведь слышала все последние разговоры?» — спросил я у сидящей внутри разумной.

«Да. Я вижу и слышу всё то же, что и ты».

«Тогда ты знаешь, что скоро мне предстоит сразиться со своими соратниками, а затем и с героями другой страны. Конечно, в этот раз на кону не стоят ничьи жизни, но всё же твоя сила станет мне неплохим подспорьем. Что скажешь, могу я воспользоваться твоей магией во время турнира?»

«Я как раз хотела об этом поговорить, — как-то неуверенно отозвалась разумная. — Позволишь ли ты мне… вернуться на волю?»

Глава 2. Взгляд в будущее

«Позволишь ли ты мне… вернуться на волю?»

…

«Неожиданная просьба. Разве тебе плохо внутри меня?»

«Да. Твоё тело словно отторгает меня. Иммикер тоже чувствует это и предполагает, что мы с тобой несовместимы».

«Несовместимы? А мне казалось, наш резонанс в бою с рассекателем был идеален».

«Тут не в резонансе дело, — раздался писк глазастого. — Красотка Нифихао — не совсем ёкай. Или не ёкай вообще. Она принадлежит к другому виду, и вид этот, как мы видим, плохо совместим с людьми. В пользу этого говорит и тот факт, что у них прямо в подкорке мозга заложена ненависть к людишкам. Вот потому-то со временем ей стало некомфортно в твоём теле, и этот дискомфорт с каждым днём будет только расти. Скоро ты и сам должен будешь его ощутить».

«Вот как? Значит, придётся обломать публику. Не будет на турнире никаких ударных волн».

«Так ты отпустишь меня?» — спросила разумная.

«И почему я слышу удивление в твоём голосе? Ты никогда не была моей собственностью. Я и вселиться-то в себя предложил только для того, чтобы ты могла залечить раны. Ты была вольна выйти из меня в любой момент».

«Благодарю. Но… ты ведь помнишь ещё об одной проблеме? Если выпустить меня прямо здесь…»

«То ты снова окажешься в неприветливом людском городе, да-да. Снова привлечёшь внимание какой-нибудь пьяной шайки, снова кого-нибудь ранишь и снова станешь целью ассоциации. Да ещё и мне за компанию влетит. Потому, прежде чем выпустить тебя, следует убраться подальше от города. Лес подойдёт?»

«Подойдёт всё, что угодно, лишь бы без людей».

«Что ж, на том и порешим. И, раз уж мы расстаёмся, может, напоследок всё же расскажешь мне о своём виде?