глазами, он всматривался в окружающие кусты, разыскивая причины возможной угрозы. Гурс — один из огненных магов — активировал парочку блуждающих шаров света, отправив их в густую тьму ельника рядом. Народ кажется подумал, что где-то здесь ошивается лесной выползень или что похуже. Только нифига это было не оно! Я всем нутром чувствовал, что случилось что-то непоправимое, что-то плохое!

Я зажмурился от горячей волны слез, прижался к спине демона, который неспокойно перебирал лапами мокрую от росы траву. На меня народ, кажется, не обращал внимания вообще. Ну и хорошо… Чего это я, как девчонка, рыдаю. Стыдоба то какая…

А потом из замка выбежал мальчик слуга. Запыхавшись, он прибежал к нам и огорошил:

— Ваше высочество, принц Ло! Ваш батюшка, король Роланд кажется того… Помереть изволил… Только что пришла весть. Вам приказано вернуться в замок немедленно!

Ло как будто переменился в лице. Былая веселость ушла, как и не бывало.

— В смысле того?.. — не своим голосом спросил он мальчишку. — Он же не может… Кто вообще мне приказывает?!

Ло явно был сильно растерян, но подсознательно начал понимать, что, кажись, случилась полная ерунда. Еще бы! Король маг НИКОГДА внезапно не умирает! Роланд, его отец, был самым сильным магом призывателем во всем Эритуме! Ему жить и жить еще пару сотен лет минимум! Так!.. Что там в столице случилось, пока мы прохлаждались в Ошше?!

В висках лихорадочно застучал пульс. Я рассеянно глянул заплаканными глазами на Ло. На минуту показалось, что где-то там в его голубых глазах мне сверкнули холодные льдинки. Одними губами он уже мне, а не ушастому, повторил:

— Беги, заяц, беги…

Рванув за гриву ездового демона, я развернул его к горам и помчался, что было сил. Демон чувствовал мою боль. Она у нас была общей, одна на двоих. Он мчался сквозь бурелом, не разбирая дороги. Я же… Я прижимался к его мощной спине, плакал навзрыд и очень, очень хотел жить.

Глава 2. Ночь воспоминаний. Детство

Мчаться, как угорелый, перестал только ближе к ночи, когда ездовой демон уже начал спотыкаться в легком сумраке. Мысли прояснились. Нахлынуло какое-то небывалое спокойствие. Принятие что ли…

Пустив зверюгу идти размеренным шагом, стал осматриваться по сторонам в поисках подходящего ночлега. Где-то через пол часа мне несказанно повезло — приметил лесной ручей и заброшенную покосившуюся деревянную сторожку в густом ельнике. Явно ее соорудил в свое время какой-нибудь ушлый браконьер из деревенских. Дичи в лесах возле Ошша много, и логично, что еще больше в окрестных деревеньках любителей ей поживиться. Ну и ладно. Мне и раньше было пофигу на такие вещи, а теперь тем более.

Не идеальное, конечно, местечко, чтобы встретить свою смерть, но за неимением лучшего сойдет. Там сейчас в Ошше, наверное, всё на ушах стоит, только меня это не касается. Не хочу. Не сомневаюсь, если бы я попросил, мне бы устроили там приличные поминки и эти оставшиеся последние часы моей жизни скрасило хотя бы вино и хорошо прожаренный стейк, а не урчание пустого живота. Может и так, но уж очень не хотелось попадаться в руки Риша — одного из самых сильных некромантов Эритума. То, что после моей смерти мою холодную тушку подарят ему с розовым бантиком, я не сомневался. Даже принц Ло бы меня потом не спас от участи самого любимого и редкого зомби в коллекции своего сумасшедшего дядьки. Ло… Как он там интересно сейчас? То, что жив здоров я не сомневался — кто ж тронет первенца Роланда и народного любимца? Скорее всего там в столице в нашем клане темных произошел очередной клановый переворот. Кто-то из братцев короля (не удивлюсь, если сам Риш) отчебучил какую-то подлянку, прибил Роланда и, истекая слюнями, бегает сейчас голышом по тронному залу, представляя свою коронацию. Ничто не ново под луной. От обиды свело скулы.

Твою ж за ногу! Вот не могли вы подождать со своими переворотами! Годочков хотя бы восемьдесят! Я бы как раз счастливо успел дожить свой век. Долбанные темные маги! Не терпится им…

Фыркнув, подавил очередную бурю негодования в душе, пока она опять не превратилась в позорную истерику. Хватит! Все… Случилось, как случилось. Хорошо, что сбежал и теперь один. Хоть помру достойно.

Спрыгнув со спины демона потопал к покосившейся избушке. Жратвы там, само собой, не было, но хотя бы найдется чем развести тут на полянке костерок. Холодает, однако…

На моё счастье в избушке кроме кресала нашлась под трухлявой лавкой железная кружка. Как только затеплился огонь, я набрал кружку воды из ручья, кинул пару успокаивающих травок, что нашел прямо тут под рукой. Стал ждать чай и думать. Думать, кстати, было о чем.

Что там перед смертью обычно делают? Свою жизнь вспоминают? Ну, прожил я всего годочков шестнадцать, вспоминать мне не особо много. К утру к своей смертушке как раз управлюсь.

Итак, рождение… Наверное, самое примечательное событие в моей жизни. Жаль не помнил его вообще. Но тут уж не беда. Каждая из хрестоматий по истории Эритума пестрила моими портретами. В этом плане я местная знаменитость. Я — символ.

Лет шестнадцать назад, когда нашей сокрушительной победой заканчивалась война с демонами из нижнего мира, где-то в Вороньей башне в столице две противоборствующие стороны подписывали мирный договор. От Эритума был Роланд с самыми приближенными советниками, от демонов — какой-то матерый рогатый чертяка. Имени своего он, само собой, по демонской традиции не назвал, но подписав договор своей кровью скрепил всё крепко накрепко и без этих бюрократических формальностей.

Когда договор уже был подписан, чертяка вежливо поклонился и уже явно планировал смыться в свою пентаграмму с серным пшиком, но не тут-то было. Поклонившись еще раз на прощание лично Роланду в знак особого уважения к его дару, он спросил, не желает ли Его Высочество что-нибудь еще? Батюшка почесал репу и выдал, мол, вы демоны шляетесь по куче миров. Так вот, найди мне в дальних мирах самое сильное существо и притащи в качестве фамильяра.

Черт поклонился, исчез на секунду, а потом появился в своей пентаграмме вновь, только уже на руках у него был орущий обоссанный младенец в соплях. Именно таким меня и изобразили на куче фресок и иллюстраций потом.

Чертяка, хитро скалясь, передал младенца моему батюшке со словами:

— Вот, Ваше Умнейшество… Это человек. Самое сильное существо во Вселенной. Из дальних миров, всё как