теперь я люблю ее такой, какая она есть, — терпеливо сообщила я, выглянув из-за плеча. — Поможешь выбрать наряд?

— Спрашиваешь!

Модницей я не была, но красиво одеваться любила, чего греха таить. Сегодня перебирала платья с наибольшей тщательностью. Примерки всегда были для нас с тетушкой настоящим развлечением, и сейчас мы с радостью отдались этому занятию! А что переживать — гости приедут в назначенное время, до боя часов, знаменующих начало Нового Года, еще долго, а зимний сад уже убрал для празднования.

Наслушавшись традиционных комплиментов с лихвой — хватит до следующего торжества — я остановилась на платье небесно-голубого цвета. Плотная ткань обрамляла фигуру, а корсет повторял изгибы, будто шилось на меня, а не куплено на осенней ярмарке. Треугольный вырез открывал узкие ключицы, широкие рукава доходили до локтей, подол был длинный и не слишком пышный, как мне нравится. Но, если выйдем пускать салют, под ним не сразу разглядишь теплые с начесом гамаши. Сверху накину подаренную дядюшкой на день рождения шубу. Она с капюшоном, так что уши ледяные ветра не продуют. У нас в Северных Горах одеваться надо тепло, иначе не выжить. Привыкшая с детства к такому климату, я особо холодов не боялась, но лишний раз испытывать судьбу в надежде не простудиться желания также не возникало.

Волосы заплела в обычную косу, не люблю все эти локоны и замысловатые прически, из-за которых сеньоры и сеньориты боятся головой пошевелить и целый вечер ходят, словно к их спине привязана длинная невидимая палка.

Последний штрих — кулон из полудрагоценного камня — лег точно в ложбинку под шеей. Все, что осталось от мамы. Более-менее ценные украшения мы распродали из-за долгов еще до появления опекунов. Новые драгоценности были, но это не то. Безделушки, хоть и порой недешевые, не подарят теплых воспоминаний о рассказах отца. Саму графиню я и не видела никогда, она скончалась при моем рождении.

— Ты прелесть! — умильный взгляд Хельги заставил потупиться.

— Спасибо! Я вас люблю!

— А мы-то как тебя любим! Ты нам ближе, чем родная!

С этими словами мы отправились вниз, начали пребывать первые гости.

Глава 2. Незваный визитер

Праздник прошел замечательно, в этот раз никто не подрался, не разругался и даже не поспорил по мелочам. Легкое, лишь слегка пьянящее вино лилось рекой, столы ломились от яств — отныне мы могли себе это позволить, и долгожданный салют не унес, как обычно, порывистый ветер, из-за чего небо на несколько мгновений озарилось разноцветными огнями, вызвав восторг собравшихся. Мерлины ушли к себе еще затемно, они более не встречают со мной рассвет, как делали раньше, ссылаются на почтенный уже возраст. Конечно, они не дряхлые старики, а вполне крепкие люди, но настаивать я не стала. Мне самой-то не хотелось соблюдать семейную традицию Нортов — поймать лучи впервые восходящего в этом году солнца. Торжество было омрачено: братья так и не появились.

Зато незадолго до вожделенного часа прибежал почтальон. Наспех поздоровался, протянул конверт и поспешил вернуться в теплый дилижанс, отказавшись от горячего глинтвейна или хотя бы крепкого чая.

— Помилуйте, сеньоры, и вы, Ваше сиятельство, — седые лохматые усы смешно шевелились, когда он говорил. — В такой день быстрее бы домой попасть, а мне еще три посылки развести надо!

— Неужто успеете? — засомневалась Хельга.

— Дык придется, иначе женка по головке не погладит!

Мне было жалко бедного мужичка, вынужденного в самый канун праздника мотаться по адресатам, но еще любопытнее узнать, что в письме. Неурочное послание оказалось датировано прошлой неделей.

Писал Джим.

«Пишу спешно, поэтому сразу к делу: мышка, собирайся и покидай особняк в тот же час, что получишь послание! Бери лишь самое необходимое. Объясню все позже! Люблю тебя! Джимми».

Мы с Хельгой озадаченно переглянулись.

— Мальчик, верно, неудачно пошутил, — протянула она, однако уверенности в ее голосе не было ни грамма!

— Не похоже это на шутку, тетушка!

Женщина взяла в руки бумагу, перечитала еще раз, задумчиво пожевала губы.

— Нет, милая, что-то я не понимаю. Они же собирались сюда сегодня прибыть!

— Но не прибыли, тетушка, — волнение нарастало, казалось, брат напуган и пытается уберечь меня.

— Он даже не сказал, куда идти, — промолвила бывшая опекунша.

— Возможно, ждет меня где-то?

— Тогда назвал бы место и время.

— Тоже правильно. Что будем делать?

Мы перевели взгляд на зимний сад, где уже вовсю провозглашались тосты за здравие, а между столиками сновали специально нанятые слуги. Бен сидел со своим старым другом, покуривал трубку и чему-то довольно посмеивался.

— Если бы грозила серьезная опасность, он бы сообщил, — рассудила Хельга. — Утром расскажем нашему сеньору, и вместе подумаем, что делать. Договорились?

Я кивнула, но остаток ночи прошел в беспокойстве, а на сердце легка тягость, о природе которой могла только догадываться. Может быть, стоило послушать брата, выгнать всех и самим бежать? Или просто оставить гостей, накинуть шубу и нестись прочь, как и было велено? Но куда в такое время, да еще метель все же разыгралась, заснежив дорожки почти по пояс.

Проводив собравшихся по опочивальням — вернуться к себе из-за погоды виделось проблематичным, — я отпустила слуг на покой и, оставшись в одиночестве, встала возле широкого окна. Беатрис, правда, предлагала составить компанию, но уж больно наигранно, так что пожалела ее и отпустила тоже. К чему заставлять кого-то быть рядом с тобой? Тем более, те, кого хочу видеть на самом деле, увы, не сдержали обещания. Да еще и напугали странной весточкой.

Небо окрашивалось бледно-желтым. Вероятно, в этот раз восход разглядеть не удастся, крупные белые хлопья кружат в причудливых плясках, но я обязана проследить, как солнце, пусть и невидимое моему глазу, впервые поднимается в наступившем году. Втихомолку надеясь, что и Бриг и Джим не забыли об обычае, и где-то так же следят за восходом.

— Где бы вы ни были, — прошептала, наблюдая, как стекло запотевает в месте, где касается моего дыхания, — берегите себя!

За спиной раздался звук шагов. Кто-то не смог уснуть и все же решил присоединиться? Оборачивалась, ожидая увидеть кого угодно. Но не незнакомца, стоящего посреди гостиной с видом хозяина!

Он был высок, статен, с короткими, слегка волнистыми светлыми волосами, холодными серо-голубыми глазами, напоминающими ледяную воду океана. Одет в темно-синий сюртук, черные штаны и высокие сапоги под колено. Я отметила это потому, что наряд его был явно не по