на корабль и незамедлительно отбыть в родной мир.

— Если вдруг твой комм случайно выйдет из строя, я буду встречать вас на гипсованном поле в полнолуние этой планеты, через несколько дней.

Это предупреждение привлекло внимание Лекса.

— С какой это стати, — возмутился он, — мой коммуникатор начнет сбоить?

— Сделай одолжение, подыграй мне, — смиренно попросил компьютер. — Ты ведь не думал, что телепорт сломается, а он все же дал сбой. Так что запомни, встречаемся в полнолуние на гипсово-кристаллическом поле. Теперь адрес твоей пары. Эль-Пасо (прим. американский город, расположенный на западе штата Техас) Драйв 351. Постарайся не попадаться на глаза любопытным. Тут недалеко находится военная база. Я, конечно, обманул их радары, но не мог же ослепить их всех. Так что, прошу, будь осторожен.

Лекс рассеянно кивнул, поглощенный мощным выплеском адреналина.

«Одна нога здесь, другая там!»

Как воин, прошедший отличную подготовку, он был уверен в своем превосходстве над землянами, которых ксамианцы считали чуть цивилизованнее варваров.

Наконец их корабль совершил мягкую посадку, и люк с шипением открылся.

Спустившись по трапу и встав на чужую землю, Лекс вдохнул всей грудью.

Воздух здесь — почти идентичный воздуху Ксаанды — пах грязью и травой. Схожесть их атмосфер сделала возможной депортацию к ним землянок, а также говорила в пользу гипотезы о происхождении их рас от одной группы Космических Путешественников, что в свое время насаждали жизнь по всей Вселенной.

— Куда теперь? — спросил он вслух.

Как же удачно он взял на эту миссию наушник-коммуникатор — они пользовались ими, когда посещали технологически неразвитые планеты, — более усовершенствованной модели, позволявшей общаться с ИИ-модулем в удаленных от эсминца местах.

Механический голос компьютера раздался прямо в ухе:

— Тебе придется пройти несколько миль на запад. Я не смог приземлиться ближе. Нас могли засечь.

Лекс побежал трусцой в сторону своей цели.

Его жезл напрягся в предвкушении. Еще немного, и он пополнит ряды спарившихся, получив возможность потакать своим похотям в любое время суток. Причем обходясь без галактических борделей.

Он и его либидо не в состоянии больше ждать.

Ни минуты!

Спустя энное количество часов его дыхание было прерывистым, комбинезон изорван, а буквально за спиной не прекращался злобный лай тварей с возмутительно острыми зубами.

Лекс в сердцах проклинал эту отсталую планету и населявших ее дикарей.

В светлеющих сумерках, что сигнализировали о восходе солнца, прямо перед ним, словно из-под земли, возник высокий барьер. Лекс, ловко преодолев его, спрыгнул по ту сторону забора и живо огляделся вокруг, выискивая потенциальную угрозу.

«Все чисто».

Он устремился к зданию, очертания которого с трудом различал в темноте.

Он планировал спрятаться в каком-нибудь безлюдном месте и, возможно, украсть что-то из одежды, чтобы скрыть свой запах. Что ж, таков был план… вплоть до момента, когда его нога, не ощутив твердой поверхности, на миг зависла в воздухе… и Лекс, не успев даже вскрикнуть, рухнул в котлован с жидкостью, что мгновенно поглотила его.

Последняя мелькнувшая в голове мысль — перед тем, как он потерял сознание, — следовало прислушаться к совету глупого компьютера и вернуться на корабль, как только за ним началась погоня.

Вот только время вспять не повернуть.

Глава 2

— …Джордж узнал о происшествии на военной базе от своей кузины Хуаниты. Он клянется, что на этот раз все реально. Пришельцы приземлились, и они не дружелюбны.

Внимание Майи привлекло слово «пришельцы».

Повернувшись к говорившей это миниатюрной латиноамериканке, она спросила:

— А что произошло на базе?

Увидев в ней нового заинтересованного слушателя, Марсия поспешила поведать свою невероятную историю:

— Их радары, видимо, не смогли засечь НЛО, — сказала она таинственным шепотом, округлив глаза, — ну, тот неопознанный объект, что приземлился в Пустыне Белых Песков (прим. Уайт-Сандс, национальный заповедник США в южной части штата Нью-Мексико). Но мой двоюродный брат сказал, что военные отправили команду, которая обнаружила круглый след, идентичный тем, что ранее находили на полях. Парни тотчас вызвали кинологов, и те, судя по последним сводкам, до сих пор преследуют гигантского инопланетянина, который движется прямиком сюда!!

Несколько человек испуганно перекрестились, остальные начали возбужденно перешептываться. Майя же скептически покачала головой.

Она никогда не любила сплетни.

Как часто чья-то кузина, сестра или дядя делали подобные заявления, а потом этим происшествиям находилось более банальное объяснение. Последняя ложная тревога была вызвана наркоторговцами, самолет которых совершил аварийную посадку из-за перебоя с бензином. А еще как-то ночью тоже была погоня. Но когда всех «инопланетян» поймали, они оказались всего-навсего нелегальными иммигрантами.

И все же Майя не могла не слушать эти истории. Где-то в глубине ее души жила трепетная надежда, что вот в этот раз все, возможно, по-настоящему.

В конце концов, родители воспитали в ней веру в жизнь на других планетах.

Заметив громоздкую фигуру менеджера ночной смены Андре, что зашел вразвалку в комнату, Майя мгновенно закрыла свой шкафчик и по-шустрому выскочила в заднюю дверь, дабы Андре не заставил ее делать еще что-нибудь.

До дурацкого ежегодного фестиваля воздушных шаров в Аламогордо (прим. город на юго-западе США, административный центр округа Отеро штата Нью-Мексико с населением около 36 тыс. человек) оставались считанные часы, поэтому город буквально кишел ордами туристов. И те постоянно требовали в три часа ночи — кто бы знал, в чем тут дело? — еду или уборку.

Майя понимала, что должна быть благодарна за наличие работы. Тем более с такими потрясающими для нее преимуществами. Но прямо сейчас была настолько уставшей, с нещадно ноющими икрами и пульсирующей в висках головной болью, что могла думать только о том, как побыстрее залезть под одеяло с молитвой выиграть джекпот.

«О да, я, скорее, нарвусь на горячего инопланетянина, которого впечатлят мои пышные телеса», — усмехнулась Майя и громко фыркнула от нелепости этой