Трель соловья

Пролог

Вор спрыгнул с крыши на землю и шутливо поднял руки в знак капитуляции — ученик хоть и не видел его лица, но был полностью уверен, что он усмехается.

— Ладно, убедил.

— Ты согласен?! — недоверчиво переспросил парень, безуспешно пытаясь спрятать торжествующую улыбку. — Правда?

Мастер кивнул, стянул скрывающий лицо шарф и устроился на спинке ближайшей скамьи. Черты его лица казались размытыми, но ученик давно этому не удивлялся — мужчина всегда ходил с накинутой тенью, соблюдая давнюю гильдейскую традицию не раскрывать лица даже перед своими.

— Да.

— И на дом госпожи Варкен?

— Почему нет, — пожал плечами вор. — Тебе полезно будет попробовать себя на чем-то значительном.

Парень откровенно просиял, даже не пытаясь скрыть это от мастера, хотя точно знал, что вызовет недовольство. Но разве ж не повод — первое серьезное дело?! Из радостной эйфории его выдернул хриплый голос, напомнивший о том, о чем забывать не стоило:

— Каждый сам за себя. Если кого-то обнаружили, тот дает шанс уйти другому. На свет не выходить. Браслеты с тенью не должны свалиться ни в коем случае.

— Да ладно тебе, — отмахнулся парень. — Что может случиться?

— Передашь эти бумаги Мари, встретитесь с ней на входе в королевский парк не позднее сегодняшнего вечера. Если что-то случится, иди к Дени, он имеет соответствующие инструкции на подобный случай и, надеюсь, знает, что делать. Сохранить и доставить ко двору эту папку — наша первоочередная задача. Вопросы?

Глава дипломатическо-шпионской службы короны сцепил замком пальцы и сурово посмотрел на возившуюся с сумкой девушку. Справившись со слишком большой папкой, она только покачала головой.

— Предельно ясно. Если сведенья не получает Мари, я должна доставить их ко двору союзного государства любым доступным способом в максимально короткий срок. Не показывать даже телепортистам. Отдать лично в руки либо Мари, либо его величеству. Какие могут быть вопросы?

— Уверена? Хорошо. Тогда идти, у тебя не так много времени. — Мужчина коротко кивнул подчиненной и поднялся из-за стола. — Надеюсь, ничто не помешает тебе добраться до…

— Да что может случиться? — пожала плечами Лирен и, склонив на прощанье голову, выскользнула в коридор.

Глава службы задумчиво посмотрел на захлопнувшуюся дверь и отвернулся к окну. Он понимал, что в «птичнике» или королевском парке Лирен ничего не грозит, а гуляющие по столице слухи о готовящемся перевороте вряд ли возникли из чего-то большего, чем обычная сплетня.

И правда, что может случиться?

Марика третий день пребывала в плохом настроении: в ближайшее время ей надлежало отбыть в Гирну, однако нерасторопный помощник до сих пор ничего не подготовил, и этим приходилось заниматься самой. Одна мысль, что ей придется провести с этим увальнем еще несколько недель в пути, заставляла магичку нервничать.

Она еще отыграется, предоставив Дирану расплачиваться за две разбитые в гневе вазы.

— Что-то случилось, миледи?

Мальчишка выглядел бледным и заспанным, хотя Марика последнее время только таким его и видела. Это раздражало еще больше — помощник светской леди должен соответствовать — однако поделать с этим она ничего не могла. Найти в этой глуши более-менее толковую замену не представлялось возможным.

— Что-то? — Магичка раздосадовано щелкнула пальцами, гася вспыхнувшие шторы. Список испорченных предметов меблировки пополнился еще одним пунктом. — Ты должен был подготовить все к нашему отъезду еще вчера. Насколько я могу видеть, никакого прогресса в этом нет.

— Прошу простить, миледи, я… — мальчишка склонил голову, пряча от расстроенной хозяйки глаза.

— Меня не интересует, что ты себя плохо чувствуешь. Я это оправдание слышу через день, — отрезала она. — Охрану ты тоже не нанял? О боги, ну неужели ты думаешь, что раз я маг, то нам не понадобится квалифицированный охранник?

— Я сейчас же исправлю это, миледи, — помощник поклонился и вышел, едва заметно шатаясь. Вслед ему полетело давно привычное: «Олух».

— И вот… как-то так, — Маркус сделал большой глоток и мрачно стукнул кружкой о стол, расплескав пиво. — Денег — ни золотого. Наняться бы к кому — но время сейчас не военное, кому я нужен…

— Ты что… — собеседник пьяно икнул и подозвал разносчицу с новой кружкой. Этому хватило всего ничего, чтобы упиться и забыть о своих проблемах. — Вояки всегда нужны, даже не думай!

— Картошку копать, — буркнул наемник. — Чувствую, этим и займусь скоро, не с голодухи ж помирать. Во всяком случае, в этом захолустье ничего другого не найду.

— А ты перебирайся в другое захолустье, — сочувствующе предложил приятель. — Мож, там чего найдешь.

Маркус мотнул головой и снова уставился на кружку, сжимаемую в руках. На нее ушла последняя мелочь, и теперь у него осталось разве что на пару сухарей денег.

«А может, и правда куда рвануть? — подумал он, отгоняя возникшее перед глазами виденье себя с лопатой наперевес. — Податься в Дартву, Карстен по старой дружбе куда пристроит — им люди всегда нужны, убийц ловить и гильдию пугать, чтоб не зазнавались. Это всяко лучше, чем картошка».

— Ну, дружище… ик… за тебя! — торжественно поднял кружку приятель. — Чтоб удачно все сложилось!

Глава 1

Выходя из кабинета главы «птичника», Лирен старалась не думать, что что-то может пойти не по плану. Что покровительница дипломатов-«соловьев» Май Ше отвернется от своих детей, предоставив им сомнительное удовольствие разгребать все собственными руками.

С другой стороны, наивно было предполагать, что их службой никогда не заинтересуется оппозиция, особенно активизировавшаяся в последние недели, когда пришла пора продлевать давно подписанные договоры с Вайтрой, главным союзником.

И глупо делать вид, что вокруг ничего не происходит. Можно вечно закрывать глаза, веря в то, что оно как-нибудь само собой разрешится, — или убеждать себя, что слухи берутся на пустом месте.

Только вот блаженное неведенье не отведет и не смягчит удар меча, зависшего над головами «птичек».

…За них взялись ближе к вечеру: Лирен отвлек от сбора сумки грохот снизу, где с недавних пор поселились шпионы, наученные хоть сколько-нибудь владеть оружием и способные за себя постоять. Дипломатов отправили выше, а немногих магов загнали в совсем уж дальний угол, приказав в случае чего подготовить отход.

И теперь Лирен пыталась отыскать этот самый угол, о котором она только слышала, но в котором никогда не