кто-то же должен ответить? Я могла умереть там! У неё было много времени на укус!

Отец подождал, пока она закончит кричать, и произнёс.

— В идеальном мире да, кто-то за такое должен понести наказание, но «NOMED» ты не пробьёшь. Мой товарищ однажды чуть не умер, он обедал в одной закусочной. Еда была непригодна для употребления. Он еле выкарабкался, понимаешь? Доказали, что в, представь себе, котлетке, одной котлетке, была какая-то гадость, от которой он прямо в закусочной начал падать в обморок. Как так вышло? Ну, наверно ему подали котлету из новой партии. Партии заражённых этой гадостью. И когда они это увидели, остановили их продажу. А может кто-то просто её намеренно отравил, не знаю. А теперь пойми, доказали, что их еда была заражена. Или отравлена. А ещё доказали, что санитарные нормы не выполнены. Но владельцу забегаловки ничего не было. Его крышевали люди из «NOMED». Никакого наказания, он даже компенсацию пострадавшему не платил.

— А кто вообще такие «NOMED»?

— Занимаются всякой всячиной. Но их почти не видно. Они делают оружие. Алкоголь. Очень много чего, залезли куда только могли. Они ведут активную деятельность по всему миру. Ты совершеннолетняя, судиться с такими тебе ни к чему. Всё равно не справишься. Да и вообще, угомонись, всё обошлось.

Вдруг у Маши появился вопрос. Глупый, но всё же.

— А откуда они взяли эту кобру, не знаешь? Она очень… странная.

— Вот на этот вопрос я тебе не смогу ответить, дорогуша. А теперь по поводу завтрашнего дня: мы с вашей мамой уедем в Липецк.

Маша уже прикинула, что это значит. Хоть они и живут в Липецкой области, но такая поездка значит, что они, с учётом дел там, скорее всего, вернутся только поздно ночью. Или рано утром. А значит, младшие на ней.

5.

На следующий день родители уехали. В целом всё было более-менее. Мелкие вели себя относительно вменяемо, готовиться к экзаменам тоже в принципе получалось.

Дашу уложили часам к десяти, а через полчаса Паша тоже пошёл. После этого Маша почувствовала, что устала, и последовала за ними в царство Морфея.

Через несколько часов она проснулась. Вот на соседнем диване лежит Даша, дрыхнет. Хорошо. Очень хорошо.

Кто-то пришёл. Входную дверь открыли.

«Вернулись,» — решила сонная Маша. Самое время снова заснуть. Но нет.

Пришёл только один. И это не мама и не папа. Звук шагов не тот.

Вот теперь Маша проснулась, взяла горшок с цветком, ибо больше под руку ничего не подвернулось, и пошла проверять. Она не могла позволить кому-то тут шастать. Здесь её брат и сестра, и она не позволит этому уроду что-то с ними сделать.

Из комнаты Паши начало доносится странное бормотание. Но что это за язык?

Она ускорилась, подошла к комнате, открыла дверь, включила свет и замерла. Кровать Паши пуста, а после включения света в воздух поднялось скопление каких-то насекомых. Похоже, мухи.

Их стая пронеслась мимо Маши, а затем на кухне раздался скрежет. Она пошла туда.

Пусто. Только мухи.

Маша положила горшок, взяла самый большой нож и поспешила к Даше.

А в коридоре перед кухней висело зеркало. И в нём Маша увидела какую-то расплывчатую тёмную фигуру, окутанную мухами.

Быстро развернулась, осмотрелась. Пусто.

А в зеркале оно есть. До сих пор.

Зеркало упало и разбилось.

Маша закричала и побежала к сестре.

Свет во всём доме выключился.

Маша подбежала к сестре, сдёрнула с неё одеяло и почувствовала укус. Укус змеи. Включился свет. Это жёлто-чёрная Красавица. Глаза прям как в миг её злости в террариуме.

Маша чувствовала, что ей в кровь обильно впрыскивают яд. В конце концов кобра отпустила её.

Дыхание перехватило, по телу пошли судороги. Маша упала и увидела дверь. В ней стоит опутанное мухами чудовище. Его было трудно рассмотреть, его очертания плыли. Но, что она точно увидела, — две сияющие фиолетовым точки на голове. Это конец. Маша почувствовала смерть.

6.

Она проснулась. Она жива. Сейчас утро. Она в своей кровати. А где мелкие?

— ОТДАЙ!

Это Даша.

— Не дам!

А это Паша.

— Тише, папу разбудите!

О, это мама. Похоже, папа вчера очень устал и теперь впал в спячку. Хорошо, очень хорошо.

Вот горшок с цветком. Плохой сон, но такой запоминающийся. А самое худшее — она, наверно, не скоро забудет Красавицу и того окутанного мухами монстра. Они ещё вполне могут вернуться в её кошмары.

Маша встала и первым делом решила заправить постель. И пока она это делала, вдруг решила проверить место укуса. Там, где зубы Красавицы пронзили её, теперь были две новых родинки.

Глава 2. Серпентолог

*Десять лет назад

7.

Ещё один провал.

Но скоро ему повезёт. Будет и на его улице праздник.

Не нужны им серпентологи… Нужны! Ещё как!

Он с детства хотел работать со змеями, изучать их, но никто не хочет ему дать такую работу.

«Мест нет» или «Не нуждаемся». Тьфу на них!

Лев Артёмович Ченгарь найдёт тех, кому он нужен!

И скоро нашёл. Даже наоборот…

8.

В очередной ничем не примечательный день он получил письмо от какой-то компании под названием «NOMED». Его приглашали на собеседование.

Сначала он обрадовался этому, но потом его начали терзать сомнения. Но, как бы то ни было, сходить было надо.

Собеседование прошло в небольшой конторке, представлявшей из себя жалкое зрелище. Мебель старая и расшатанная, обои дранные, штукатурка обсыпается.

Представитель компании был скуп на слова и почти не выказывал никаких эмоций. Во время разговора он периодически смотрел в телефон, заглядывал в какие-то бумаги, а иногда просто смотрел в стену.

Как бы то ни было, собеседование прошло достаточно успешно. К работе они предлагали приступить прям сразу. Причём «в полевых» условиях, а именно в южной Азии. Интересное предложение на самом деле. Интересное и странное. Но он согласен.

Через пару дней он упаковал свои вещи и пошёл на железнодорожную станцию. Там его встретили несколько сотрудников компании, которые будут его сопровождать в этой экспедиции.

Вот так он и покинул свой родной по месту рождения, но не родной душевно Красноярск. В какой-то, не очень большой и не очень маленькой, степени ему было приятно от этого факта.

Поезд повёз их на Дальний Восток. Там они сели на корабль, идущий в Индию.

Там он изучал в естественной среде обитания крайтов, кобр, эф, гадюк и других змей. «NOMED» хотели, чтобы Ченгарь изучал их повадки. Это, конечно, странно, но серпентолог был на это готов. Ему даже это понравилось. Он наблюдал за ними, иногда как-то взаимодействовал с ними, и всё записывал в отчёты. Так и началась его карьера в «NOMED».