Степан.

– Да воевода не мене чем в пяти верстах отсюда. Один поедешь?

– Один! Не полком чай!

– А если татары наскочат? Сам знаешь, что их тут тьма тьмущая промышляет. Погоди малость, скоро наша полусотня туда выступает. С ними и поедешь.

– Нет, дядя Семен! Мне ждать недосуг. Да и какой татарин догонит моего коня?

Ветер!

Фёдор вскочил в седло и проверил пистолеты в кобурах – удобно ли выходят. Затем отцепил от седла свою старую добрую саблю – подарок отца и пристегнул к портупее.

– Прощай, Степан Силыч! Может еще, бог даст, свидимся!

– Прощай, дитяко! Да хранит тебя господь.

Федор тронулся в путь. Если бы он знал, как надолго уведет его дорога судьбы от земляков однополчан и от родной земли, то не торопился бы так…

Зоркий глаз Федора заметил вдалеке всадника. Кто такой было не разобрать, но по всему было видно, что он торопился. И летел он прямо навстречу с сыном боярским.

"Куда так гонит? Так и коня можно загнать!" Мятелев вытащил пистоль и приготовился к встрече незнакомца. Но когда тот приблизился, он понял что это человек из дворянского ополчения. На нем был островерхий металлический шлем и тяжелая епанча.

Теперь и он уже заметил Федора и сам вытащил пистоль, но тут же сунул её обратно.

Также поступил и Мятелев.

– Свой! – закричал он. – Куда так спешишь, дворянин?

– Василий Ржев из полка дворянской кавалерии Шереметева. Татары! Там! – дворянин осадил коня и показал в сторону рукой. – Войско хана идет!

– Да откуда здесь хан? Ты не ошибся часом? Может, со страху показалось?

– Дал бы я тебе по роже за такие слова, но не досуг. Со страху! Я лично видел татар. Не мене тысячи всадников. Аж в глазах зарябило от сверкания доспехов и оружия. В цветастых одеждах все. Отборная конница хана. И над ними бунчуки я пятью хвостами! Смекаешь!

– Сам хан! Пять бунчуков! – догадался Мятелев. – Но как они могли оказаться здесь так быстро? Мы думали здесь только передовые отряды татар и казаки передовых сотен Выговского.

– Сам не знаю, откуда они здесь. Наши также не чаяли здесь увидеть хана. Мы думали передовой дозор и ввязалась в схватку. Вот я и спешу предупредить воеводу Стрешнева. Ему нужно срочно отходить к главным силам воеводы Пожарского, а не то хан отрежет его от главных сил. А рядом Выговский с казаками и поляки гетмана Потоцкого с ним.

– Вот попали! И ты везешь такую весть один?

– Нас было пятнадцать в дозоре, но остался только я. Так что поворачивай своего коня обратно и едем со мной. А то боюсь могу сам не довезти вести. Я ранен.

– Ранен? – Мятелев посмотрел на дворянина. Он раньше заметил его бледность. Но только теперь смог увидеть рану в его боку. – Чем это тебя так?

– Пулей из пистоли стрелили. Царапина. Крови немного потерял. Да ничего страшного.

– Держись. Я как раз и еду к Стрешневу, дворянин. А там, – Мятелев указал рукой позади себя, – только передовые: сотня стремянных стрельцов, две сотни драгун и сотня донских казаков есаула Клина. Силы полковника Стрешнева в двух верстах не далее. Ты проскочил их.

– Как? Но мне указали двигаться именно так. Там стан Стрешнева. Он должен был подойти к Конотопу поближе…

– Доложен был, но воевода Стрешнев острожен и не сует голову черты в зубы, дворянин. Он разослал везде конные разъезды. Едем со мной. Я покажу дорогу!

– В трех верстах отсюда целые отряды татар рыщут. А вон за теми холмами легкоконные отряды! Не менее сотни всадников. Идут по моему следу!

– Отрезают наших! Ежели так, то нашим передовым худо придется. Слышь, дворянин, пожалуй скачи один. Мне стоит предупредить наши передовые сотни, а ты, скачи, к Стрешневу. Я покажу…

– Нет! Я сам не найду дороги. Один раз уже ошибся. Кстати, ты так и не назвал мне своего имени. Кто ты такой?

– Федор Мятелев, сын боярский, десятник из полка стремянных стрельцов. Но я не могу оставить своих на растерзание татарам!

– Ты понимаешь, сын боярский Мятелев, что под угрозой весь полк Стрешнева? Если татарская кавалерия обрушиться на них, то их сомнут! Не стоит терять времени!

Федор прекрасно понимал, что дворянин прав. Стрешнева нужно было срочно предупредить.

– С передовыми ничего не случиться. Для татар они слишком мелкая добыча! Да и уйти могут легко. Веди, сын боярский, показывай дорогу к Стрешневу!

– Тогда нам стоит объехать другой стороной! – Мятелев пришпорил своего жеребца и помчался вперед. – За мной!

Всадники помчались вперед, путем, который совсем недавно указал Федору один из донских казаков дозорной сотни. Он называл её тропой людоловов* (*людоловы – так называли татарских охотников за рабами), и здесь можно было пройти между гетманскими и татарскими разъездами незаметно…

Великий хан Крыма Мехмед IV Гирей торопился разгромить передовые полки Стрешнева и затем вместе со своими союзниками поляками Потоцкого и казаками гетмана Выговского навалиться на дворянскую конницу князя Пожарского и князя Львова, что шли к армии князя Трубецкого, что осаждала крепость Конотоп. Это оставит основную русскую армию без конницы…

Мятелев думал быстро проскочить тайной тропой, но счастье на этот раз не улыбнулось Федору как обычно. Почти сразу же, не проскакав и полуверсты, они с дворянином натолкнулись на татарский отряд, человек в пятьдесят.

Всадники на низкорослых лошадках в лисьих малахаях сразу заметили их и низко прижимаясь к седлам, поскакали наперерез с громкими криками "Ал-ла!", "Ал-ла!" -Татары! – с ужасом прокричал дворянин. – Мы наскочили прямо на них!

– Поворачивай в сторону, дворянин! К оврагу! Там можно уйти среди высокой травы!

– Уходи сам, сын боярский! У меня конь устал и мне не уйти! Я попытаюсь их задержать! Зачем умирать двоим!

– Нет! Мы сумеем уйти вдвоем! Поворачивай коня! Не медли!

Ржев сделал так, как просил его Мятелев. Кони понесли их к оврагу. Федор чертыхнулся и обругал про себя дворянина последними словами:

"В седле сидит словно собака на заборе. И коня зазря дергает. Конь у него устал.

Устанешь под таким всадником-то!" Они попытались уйти, но еще один отряд татар показался именно со стороны спасительного оврага.

– Засада! – прокричал Ржев. – Нехристи проклятые! Теперь нам не уйти! Мы попались, стрелец!

Федор увидел, что передовые татары готовили арканы. Как всегда они предпочитали брать пленников живыми, а не расходовать понапрасну живой товар, который потом можно было выгодно продать на рабских рынках Кафы и Бахчисарая.

– Хотят взять живыми! – Ржев приготовил пистолет и пригнулся к голове коня. – Вишь, что делают, стрелец?

– Вижу! У татар завсегда повадка такая!

Федор достал пистолет. Впереди было не более 10 всадников и если они четырьмя выстрелами свалят четверых (больше времени на