вспомнила:

– Можно, Сонечка. Божьи коровки тлю очень любят, это для них лакомство, но где найти столько коровок, чтоб они очистили всю теплицу?

– Божьи коровки съедают тлю?! – воскликнула Соня. – Так вот куда деваются эти прожорливые насекомые!

– Сонечка, ничего необычного в этом нет. Это самое их любимое лакомство. А божью коровку ты хорошо знаешь, ты же недавно, на балу в детском садике, видела своего друга в костюме божьей коровки. У нее красные крылышки с черными горошинками, добрые глазки, чуткие усики, торопливые лапки. Вспомнила, Сонечка?

– Вот бы повстречаться с такой замечательной коровкой! Где они водятся?

Мама заметила, что девочка устала.

– Ладно, Соня, встретишься еще с коровкой. А сейчас пошли домой, ужин надо готовить, скоро папа придет. Он обещал быстро обернуться.

– Мама, а можно я папу на лавочке у причала буду встречать? Мне так не хочется идти в дом.

– Хорошо, доченька, посиди на лавочке, пока я готовлю ужин. Только, чур, на причал не ходить. Обещаешь?

– Обещаю, мама, – сказала Соня и села на лавочку, обхватив руками свои коленки.

Она сидела на высоком берегу неспокойной извилистой речки. От воды веяло теплом, вода хорошо прогревалась за день.

Это тепло понадобится ее обитателям, прибрежным травам и цветам. Собираясь устроится на ночлег, раскричались чайки. Сливаясь с журчанием реки, их голоса разнеслись далеко окрест. Иногда казалось, что птицы имитируют шум речного потока или спорят с ним. Неужели они понимают друг друга?

Эти звуки напомнили Сонечке балет Чайковского. Она склонила голову на спинку скамейки и прикрыла глаза. Сон, как балетный партнер, подхватил ее, и они понеслись в вальсе в неведомую страну… Однако девочка не успела насладиться танцем, потому что услышала, что кто-то ее зовет. Нет, это не мама. Ее голос она узнает из сотни других голосов.

Голосок был приятный, хотя очень тоненький, даже писклявый. Соня огляделась, но никого не увидела.

– Посмотри на свой рукав, Соня, – настойчиво повторил тот же голос.

Соня посмотрела на свой рукав и опять ничего не увидела.

– Подними руку и поднеси к глазам! – нетерпеливо пропищал кто-то.

Соня послушалась и неожиданно увидела божью коровку. Она сразу ее узнала, и поэтому отнеслась к новому знакомству уважительно.

– Это ты говоришь со мной? – Соня тоже заговорила тоненьким голоском, подражая новой знакомой.

– Да, это я, – с достоинством ответила божья коровка.

– Откуда ты здесь взялась?

– Это ты взялась, а я всегда здесь жила.

– Жила? Всегда? – недоверчиво переспросила Соня.

– Да, мой дом рядом с яблоней.

– Странно, а я тебя никогда не видела.

– Может быть. Но я тебя вижу каждый раз, когда вы приезжаете на дачу. Однажды твой папа очень помог мне, Он поднял меня с дорожки, где, не заметив, на меня могли наступить, и посадил на ветку яблони.

– Я не знала об этом. А почему тебя зовут божьей коровкой, ты ведь совсем не похожа на корову, которая дает молоко?

– Сонечка, ты совсем ничего обо мне не знаешь. А вот я хорошо знаю тебя.

– Откуда ты знаешь мое имя?

– Я слышу хорошо, и вижу неплохо. А у вас все только и повторяют постоянно: Соня, Сонечка, Сонюшка.

– А как же тебя зовут?

– Меня зовут Стефа.

– Как?

– Стефа, Стефанида. Мои предки родом из теплой страны, из Греции. И назвали меня греческим именем.

– Надо же… Ты не обижайся на меня, я, конечно, мало о тебе знаю. Я только сегодня услышала от мамы, что божьи коровки поедают тлю. Но ты так и не ответила, почему вас зовут божьими коровками?

– Свое необычное название мы получили благодаря ярко-красной расцветке. Красные – значит, красивые. Красивые и полезные, люди нас любят. Молочко у нас тоже есть, но мы выделяем его, чтобы отпугнуть хищников, которые охотятся на нас, хотят полакомиться красотой. А дополнение «божьи» мы получили за свой кроткий и мирный нрав, за наше умение помогать человеку. Например, уничтожать тлю и сохранять урожай.

– А если нет тли, вы голодаете? У вас нет другой еды? – задала логичный вопрос Соня.

– Как же нет? Кроме тли, мы поедаем других вредных насекомых – клещей, мелких гусениц. Можем съесть яйца колорадского жука. Ты же знаешь, сколько несчастий приносит этот жук, уничтожающий картофельные посевы. Этот листоед, кстати, похож раскраской на наше племя, только он раскрашен не в горошек, а в полоску.

Соня кончиком тоненького указательного пальчика погладила божью коровку по красной спинке и улыбнулась ей просящей улыбкой.

– А у нас, Стефа, беда случилась. – Соня произнесла эти слова с такой грустью, что божья коровка даже крылышками всплеснула от огорчения.

– Что за беда, Соня? Расскажи, может, я помогу. Я знаю много секретов природы.

– В теплицу, где мама выращивает огурцы, хитрые муравьи натащили много тли, и она поглощает наш урожай.

Стефа встрепенулась, захлопала крылышками, зашевелила усиками.

– Это действительно плохо. Пойдем, Соня, покажи.

Соня на своем рукаве бережно донесла волшебную знакомую до теплицы, открыла дверь, зажгла электрические лампы. Божья коровка вспорхнула, как птичка, облетела все уголки, заглянула во все затемненные места.

– Ну что? – с надеждой спросила Соня.

Стефа вновь села на руку девочки.

– Много тли на листочках, очень много.

– Ты поможешь?

– Я помогу, но одна не управлюсь. Тут много работы.

– Знаешь что, Соня, ты иди спать, а я что-нибудь придумаю. На островке, посередине реки, собираются божьи коровки, чтобы обсудить перелет в теплые края.

– Неужели, Стефа, вы улетаете на зиму? – Соня удивилась до такой степени, что даже стала заикаться.

– Да, нам нужно тепло, и до наступления холодных дождей мы собираемся в большие стаи и улетаем.

– Как птицы?

– Да.

– Здорово, – восхищенно проговорила Соня, понимая, как много еще на земле того, чего она не знает и о чем даже не догадывается.

– Я попробую уговорить моих подружек зале-теть в теплицу и полакомиться тлей. Ты оставь открытым окно.

– Хорошо, Стефа. А как я узнаю, что вы здесь побывали?

– Очень просто. Если мы здесь поработаем, все будет чисто. Ни одной тли не останется. И все ваши огурцы созреют к сроку.

– А мы завтра встретимся, Стефа? Мне хочется повидать тебя еще раз.