Смеющегося Господина, и теперь процесс восстановления благосклонности Владыки был нелегок.

…Инсайд оказался точным. Действительно, сразу два опытных Игрока были срочно переброшены на другое направление, а одна из машин вернувшегося из предыдущего рейда конвоя как назло закапризничала, и старший механик рекомендовал провести ее мониторинг в полевых условиях.

Работа как раз для подмастерья.

Глава 2 Конвой

Интерлюдия. Мастерская клана

Ситуация, которую любой Игрок воспринял бы как невероятно удачное стечение обстоятельств, у Алгира вызывала лишь недовольство от неаккуратного решения задачи. Доступ к сведениям, который он надеялся со временем получить благодаря сложной, но идеально продуманной комбинации, оказался у него в руках из-за обычного головотяпства.

Прямо на его глазах клан механоидов, который мог бы стать лучшим, попустительством основателей разваливался, превращаясь в сборище разновидового мусора — от двуногих до летающих. Одна последняя история чего стоила! Ну хочется тебе развлечься загадками — сходи на представление. Нет, кто-то пожелал пустить пыль в глаза соседям, и в клане появилась даже «тройка». Ладно бы сородич — нет, органик, да еще и из младшей расы. Что их дальше ждет? Крысолюд⁈ Слишком быстро оказались забыты времена, когда даже смазку покупали в складчину, чтобы сэкономить полдайна.

Что ж теперь удивляться, что секретность пошла лесом из-за необходимости сделать остановку для ремонта!

На место четкому расчету и идеальному исполнению, пришли расхлябанность, надежда на удачу и неуязвимость для менталов, способных увидеть огрехи в исполнении. Расплата за такое отношение придет неминуемо, не сейчас, так спустя пару циклов, в конце концов, ментальная разведка не единственный способ добыть информацию.

Чтобы прогнать неприятное ощущение, мех занялся своим любимым делом — точной настройкой ходовой системы. Что бы там ни ждало экспедицию, никто не должен упрекнуть подготовленную прирожденным механиком, а не убогим органиком, технику. К выходу тесты должны быть идеальными, дабы в голове у командира не возникло даже тени мысли потребовать себе старшего механика в сопровождение. Удачно случилось, что на завтра ему уже пришла командировочная разнарядка: в удаленном мире набранные недомеханики из зверолюдов не смогли справиться с какой-то проблемой. Это давало ему возможность без каких-либо подозрений отказаться от участия в конвое — и с чистой совестью поставить вопрос о недоверии руководству клана после будущего провала.

Да, кстати, о недомеханиках — тут как раз один такой вертится, ему в этом конвое самое место…

* * *

Где-то в Имтервильских джунглях…

Поход выдался куда интереснее, чем мог надеяться Лекс.

Рутинная работа по сопровождению неожиданно оказалась заказом на конвой первого уровня с усиленной боевой пятеркой, половина которой к тому же изображала из себя обычных механиков. Но не перед соклановцем, разумеется.

Изначально хаоситу показалось очень странным такое сочетание первоклассной техники и относительно слабой защиты — обычно заказчики добавляли своих бойцов, здесь же ограничились лишь сотрудниками Механической логистики. Но когда Лекс впервые ощутил на себе все прелести полноценного кланового снабжения, понял, что, похоже, кто-то хотел, чтобы поставка прошла незамеченной, поэтому и не пожалел денег на их особые услуги.

Он слышал о таких миссиях. Доходы клана благодаря серьезным объемам обслуживаемых перевозок позволяли снабжать своих бойцов сильными картами и дорогостоящими, хорошо подобранными комплектами зелий. В результате и обычные конвои Мулов служили куда более надежной защитой, чем такие же по численности отряды младших Домов, будучи в состоянии уверенно отразить случайное нападение изгоев или местной живности. Бойцы же особых звезд на фоне механиков-водителей тем более были как «волки в рабочей робе». Но выглядели как обычный конвой.

В принципе неплохой расчет: от случайных угроз слаженной боевой звезды хватит с избытком, а шансы, что кто-то узнает секреты в клане, где планированием и обеспечением заняты механоиды, близки к нулю. Отличный способ неприметно перевезти умерено ценные грузы. Так что Лексу на этот раз повезло наблюдать работу настоящих профессионалов.

Увы, выписанный на его имя комплект из серебряной и золотой карт командир сразу же приказал передать «десятке» с «красными» картами, зато на зелья никто не претендовал. Некоторые, наподобие Вечного полдня, вообще разрешалось тратить даже в штатной ситуации, благодаря чему механик от души развлекался, переключая зрение с обычного в инфракрасный и суб-астральный диапазоны. Собственно, благодаря новой для себя забаве он и заметил неладное первым.

По неопытности ему потребовалась почти минута, чтобы понять, что же именно кажется таким странным, прежде чем броситься к напарнику. Гномообразный Ди’Лан был далеко не самой приятной личностью, в клане его откровенно недолюбливали, но все же он был человеком, к тому же слишком высокомерным, чтобы насмехаться над тревожностью новичка. Вот и сейчас опытный Игрок с одиннадцатью ступенями на Медальоне поначалу не удосужился и головы повернуть, зато уже к середине фразы схватился за рацию:

— Командир, животные в лесу не меняют позиций. Сидят как привязанные. Они под контролем.

Что ему ответили, Лекс уже не слышал — на браслете высветился желтый уровень тревоги с командой на срочный разворот, и молодой Игрок начал судорожно вспоминать, что же из зелий полагается использовать в такой ситуации. Он только начал посещать занятия с инструктором и зачет по тревогам собирался сдавать в лучшем случае в конце цикла. Наконец сообразив, что жизнь куда дороже любых вычетов, стал пить все, что более-менее подходило в его случае.

Ледяной шлем, Холодное сердце, Быстрые рефлексы, Орлиный взгляд, Волчьи уши и, поколебавшись, Последний шанс — крутое лечебное зелье, способное в ближайшие четверть часа затянуть почти любые раны, если тебя не развалили на две половинки, конечно. Активатор ему приказали заправить боевой колодой еще до выхода, и сейчас механик колебался, использовать ли предпоследний заряд Дубовой кожи из собственных запасов — единственного доступного ему доспеха — или подождать реальной угрозы.

Сомнения прервал сосед, накрывший молодого соклановца щитом Призрачной тени — той самой золотой