направилась в дом.

Мать вбежала внутрь и понеслась к самодельному люку в полу гостиной. Откинув в сторону мягкий квадратный палас и раскрыв погреб, она усадила сына внутрь. Дочь осталась снаружи, ведь место позволяло разместить только одного ребенка.

— Мальчик мой! — ласково прошептала женщина, проведя по щеке Ричи тыльной стороной ладони. — Не издавай звуков и не двигайся. Закрой глазки и вспомни, как мы ездили в лес. Ты ведь помнишь тот день, правда?

Ричи кивнул в знак согласия, а женщина грустно улыбнулась, будто в последний раз видела сына. Она отпрянула и захлопнула дверцу люка, надежно спрятав крышку под ковром.

Наступила кромешная темнота. Ричи испуганно сидел на месте и боялся пошевелиться. Он делал все, как сказала мама. В памяти проскальзывала смерть старшего родителя и кровь, вытекающая из шеи. Мужчина кровожадно улыбнулся, и мальчик моментально погрузился в сон.

*****

Сквозь пелену сна мальчик чувствовал, как на щеку капает жидкость, разлетаясь на ближайшие участки кожи. Ричи машинально смахнул их, а потом с неохотой раскрыл глаза и уставился в темноту. Пальцы на ногах и руках замерзли от влажности воздуха, отчего ощущался немыслимый дискомфорт.

Он по-прежнему вел себя тихо, прислушаться к звукам. Не распознав ничего выдающегося, Ричи осторожно приподнял крышку. На это потребовалось много сил, ведь дерево было слишком тяжелым. Выбравшись наверх, парень осмотрел комнату и от увиденного впал в безмолвие.

Слезы потекли по щеке, капая с кончика носа и шумно приземляясь на пол. Хриплый крик вырвался изо рта, а связки напряглись так, что горло начало болеть. Руки сжимались в кулаки.

Разглядывать безжизненное лицо мамы оказалось самым мучительным в его жизни. Он хотел закричать, как сильно ее любит, но ничего не выходило. Раскрыв губы, голос совершенно не хотел возвращаться, а в горле воцарилась пустыня. Через время началась паника, а по телу разлилась боль от одиночества. Неожиданно для себя Ричи подскочил на месте и резко смахнул слезы с лица.

— Я отомщу! — твердым взрослым тоном произнес мальчик.

Сестра лежала рядом с матерью, которая явно пыталась до нее дотянуться перед тем, как умерла. Платье белокурой девочки окрасилась в красный, а зеленых оттенков совсем не наблюдалось. Она лежала в луже собственной крови, а живот напоминал какое-то месиво. Все внутренности покинули брюшную полость, и от них до сих пор веяло теплом и стойким металлическим запахом. Мальчик вздохнул и успешно подавил накатывающую тошноту.

В доме воцарился хаос. Бандиты явно искали парня, но не смогли закончить начатое. Кухонный гарнитур и мебель валялись как попало. Ричи бесшумно подошел к входной двери, оглянулся назад в последний раз и улыбнулся с болью на сердце. Покинуть родное помещение оказалось сложнее, чем он думал, но он собрался с силами и шагнул за порог.

Спускаясь с крыльца, мальчуган миновал тело погибшего отца и приметил движение в лагере. Люди будто восстали из мертвых и бродили, реагируя лишь на свежую плоть. С востока подул холодный ветер, и стало еще холоднее. Уши и нос покраснели от холода, а кончики пальцев на руках и ногах обледенели. Тело задрожало, вынуждая обвить руками собственную талию.

Мальчишка направился к лежащему трупу отца. Он был еще не тронут мертвецами и выглядел вполне прилично. Ричи не желал верить подобной безжалостности, порой думая, что это всего лишь страшный сон.

К сожалению, все оказалось правдой. Но усеянный трупами лагерь не наводил так много ужаса, как смерть родных и твердое чувство одиночества. Ранее подобные вещи обходили его стороной, но мама видела все это раньше. По ночам она рассказывала, как они бежали далеко от города, спасаясь от эпидемии. Странно, что болезнь не смогла ничего, а люди просто пришли и уничтожили все в один миг.

Взглянув на ходячих мертвецов, мальчик приметил иссохшие тела. Издавая нечленораздельные звуки, они разрывали тела бандитов и жадно их пожирали. Ходячие трупы отрывали пальцами куски, а затем обгладывали.

Ричи подошел к отцу и, присев на колени, обнял бездыханное тело так, будто родитель до сих пор с ним. Он понимал, что больше никогда не почувствует тепла, и пообещал папе не забывать о нем и семье. Так пролетела пара минут, которые тянулись как вечность.

В лагере было слишком опасно, поэтому паренек встал и решил скорее уйти. Мертвые прибывали с разных сторон, ощущая запах свежей плоти. Их тянуло в лагерь как магнитом. Вонь горящего мяса разлетался на всю округу, а самодельные дома горели, словно солома, оставляя кучи углей после себя.

Ричи шагал к выходу, переваривая этот ужасающий день. Мальчик не обращал внимание на мертвецов. Со стороны те выглядели устрашающи, но не для его опустошенной души. Да и зомби смотрелись куда дружелюбнее сектантов, приносящих смерть в мирные поселения.

— Люди — это самое настоящее зло! — пытался вновь сказать, но ничего не выходило!

Глава 2

Утром солнце взошло высоко над землей. Оно светило сияющими лучам, озаряя кроны деревьев и ближайшие поля с дикой ягодой, обрамленные пышными кустарниками. Птицы просыпались и пели нежную мелодию, а ветер подхватывал это пение, разнося по округе. В ручейках, спешащих на встречу с речкой, журчала вода. Она бежала вниз, играя симфонию на разноцветных камешках, лежащих на дне.

Приятная атмосфера успокаивала паренька, позволяя на секунду забыть о кошмарах. Ричи вальяжно лежал на матрасе и неспешно приходил в себя. Впервые после случившегося он проснулся спокойно. Впервые он не наблюдает холодного пота и не кричит. Пожалуй, это самое драгоценное утро за долгое время.

Поднявшись с просторной кровати, он совершил движения, похожие на утреннюю зарядку. Мышцы ног ныли от вчерашней пробежки. За день до этого Ричи выбирался за пределы леса и дачного посёлка в поисках припасов, но вылазка не увенчалась успехом. Единственное, что радовало — это питательные посевы. Они росли неподалеку от двухэтажного домика, где обустроился паренёк, и заканчивались с каждым днем. Это огорчало, но парень не переставал верить в себя. Он уже сталкиваться с проблемами и решал их сам. Ведь одному прожить куда проще.

Взглянув в зеркальное отражение, Ричи улыбнулся собственной худобе. Белокурый мальчик с хаосом на голове выглядел так, будто не ел годами. Его тело напоминало женское. Упругие бедра уж сильно подчеркивались, а синяки на коленях, появившиеся от неуклюжести, бросались в глаза.

Ричи это не нравилось, и он надел грязную футболку с короткими рукавами в попытках скрыть худобу. Бедра обтянули джинсы с огромным количеством карманов, а на ноги идеально сели