Глава 1

Сегодня был последний день учёбы. Через неделю я получу диплом квалифицированного тёмного мага. Для меня это станет началом новой жизни, я стану свободной. Больше никто не сможет на меня давить и распоряжаться моей жизнью, я смогу заниматься тем, что мне действительно нравится. Стану стражем империи, о чём мечтала с самого детства.

В нашей империи не каждый может сказать, что он свободен. В Археи, империи демонов, всё ещё существует рабство. Это не поощряется, но и закона, запрещающего рабства, как такового нет. В основном, рабами становятся преступники и сироты. Несколько столетий назад рабы получили возможность снова стать свободными гражданами, выполнив огромный перечень условий. Но это мало кому удавалось.

Мой отец — двоюродный брат нашего императора Саахара Ди Лаир. Наш император правит на протяжении ста семидесяти лет и правит справедливо. Империя растет и процветает.

В связи с таким родством, наша семья должна выглядеть солидно. Постоянно приходится следить за речью и своими действиями, посещать балы и светские мероприятия, и упаси нас Боги, сделать хоть малейшую ошибку, папенька будет в ярости. Мы должны общаться только со знатными лордами и леди, и ни в коем случае с простыми крестьянами.

Когда я поступала в Академию Тьмы, мой отец был категорически против. Конечно же, он хотел выгодно выдать меня замуж и получить новые связи. С чьим-то мнением он редко считался. Разве что с мнением императора, но на то он и император, чтобы беспрекословно выполнять его приказы. Но нам с матерью удалось уговорить отца разрешить мне учится в Академии, но опять — на его условиях. Если я не закончу Академию и не получу диплом, то выйду замуж за того, кого выберет он. У меня был отличный стимул добиться своего.

И вот, через неделю — церемония вручения дипломов. Я это сделала, я закончила академию. Я добилась свободы.

Глава 2

— Анита, ты еще не купила платье на церемонию?

Моя лучшая подруга — Гелия, мы знакомы с ней с детства. Она моя полная противоположность, начиная с внешности и заканчивая характером. У нее длинные волнистые волосы цветом поцелованного солнца, большие голубые глаза, маленький прямой нос и пухлые губы бантиком. Её фигуре могут позавидовать первые эльфийские красавицы, у Гелии стройные длинные ноги, узкая талия, и есть округлости в нужных местах. У нее эльфийские корни, ее прапрабабка вышла замуж за эльфа и из-за смешанной крови Гелия больше похожа на эльфийку, чем на демоницу.

— Ещё нет, завтра с матушкой поедем к леди Розелии. — Если у неё найдётся время для собственного ребёнка.

— Ты будешь неотразима в красном, это явно твой цвет.

Гелия права, мне идёт красный цвет больше остальных. У меня прямые чёрные волосы ниже плеч, глаза насыщенного зелёного цвета, аккуратный нос и губы, что достались мне от отца; нижняя губа немного полнее верхней. Я не красавица, но и страшненькой меня не назовешь. В последние несколько лет я ношу одежду только с рукавами, чтобы немного скрыть мышцы, ведь леди должны быть слабыми и их тело должны украшать драгоценные тряпки и украшения, но никак не мышцы. В Академии нас не только обучали магии, но и военному мастерству. Сражения на мечах, стрельба из лука, метания ножей, рукопашный бой. Ведь мы будущее нашей империи.

Воины, обязанные быть сильными, стойкими, быстрыми, умными и ловкими. Мы будущие стражи, защитники империи и народа. Для нас одна ошибка, один неверный шаг может стоить чьей-то жизни. Или своей.

Мы с Гелией шли на ярмарку, которая проходит каждый месяц. Сюда приезжают торговцы разных стран и рас. Люди торгуют книгами, разными фолиантами и сладостями, которые являлись на удивление вкусными. Эльфы — травами и шелком. Их шёлк настолько тонок, что можно увидеть самые мелкие детали под нарядом. Драконы же торгуют оружием и бронёй, гномы — украшениями из драгоценных камней и металлов. Лишь меняющие облик держатся обособленно по отношению к другим странам. Я искала лавку с оружием, хотелось посмотреть парные клинки, они удобные и не большие в отличие от мечей. Сколько бы я не старалась, бой на мечах мне давался трудно. А вот клинки не стесняют движений, переходы плавные, удары быстрые и чёткие. Всегда попадают в цель.

Лавки с оружием находились практически рядом со входом на рынок. Мы с подругой пошли в сторону торговца, что зазывал покупателей громкими похвалами оружия. Им оказался человек с седыми волосами ниже плеч и бородой, маленькими глазами и большим ртом. На вид ему было около сорока лет. Он был низкого роста с очень широкими плечами. Видимо, он не просто человек, а полукровка. Скорее всего, кто-то из его родителей был из маленького народа. Гномы сами по себе низкого роста, редко среди них можно увидеть представителя расы выше ста двадцати сантиметров. Мужчины, как и женщины, широки в плечах, они вообще мало чем отличаются друг от друга. Разве что гномих выдаёт большая грудь и длинные косы. У гномьего народа считалось, что короткие волосы носят изменницы и, женщины, продающие своё тело.

— Добро пожаловать в лавку Хаг`рхана, здесь вы найдёте то, что вам нужно. Что леди желают посмотреть в первую очередь?

— Добрый день. Мне нужны парные клинки. Они должны быть лёгкими и средних размеров.

Он кивнул, давая понять, что его лавка располагала подобным арсеналом и кинул быстрый взгляд на Гелию.

— А что изволит посмотреть светловолосая леди?

— Спасибо, но мне ничего не нужно.

Гелии действительно не нужно оружие, она маг стихий. И обучается в Академии, которая находится в стране людей. Сомневаюсь, что она вообще когда-либо держала оружие в руках и, уж тем более, занималась боями. По своему характеру, она была мягкой и доброй, любила помогать тем, кто в этом нуждался. Видимо, в ней говорила эльфийская кровь. Ведь сами по себе эльфы нежные и утончённые создания.

Торговец перевёл взгляд на меня, и лицо у него стало таким сосредоточенным и задумчивым, что казалось, он находился совсем не здесь. Резко вскинув руки, будто вспомнил о чём-то важном, он резво полез под прилавок. Некоторое время его не было видно, лишь слышалось, как он что-то передвигал с места на место. Наконец, он достал небольшой сундучок и, повернув его ко мне, открыл. В нём лежали два клинка чёрного цвета. Их маленькие рукояти щедро украшала россыпь драгоценных камней.

Непрофессиональным взглядом можно было определить, что эти клинки явно предназначались для женской руки. Торговец перевёл взгляд с клинков на меня. Я видела, как дрожали его руки, мне казалось, что он не выдержит, и отшвырнёт сундучок от себя как