скорее всего, ждёт та же участь. И я сделал шаг навстречу приближающимся монстрам.

До чёрных балахонов оставалось не больше двух метров и я уже слышал ехидный смех Первого, когда пол вздрогнул. Я не удержал равновесия и полетел на пол, заметив какое-то чёрное мельтешение. Ну, вот похоже и всё.

Но смерть отчего-то не спешила появиться на моём горизонте. Я приоткрыл один глаз. Тумана не было, не было и страшных фигур в чёрных балахонах. Посреди зала стояла моя копия и удивлённо озиралась. Не знаю, что случилось, но терять такой шанс я не собирался. Вскочив я бросился к Первому.

Не тут-то было, он вышел из ступора и опрометью бросился к противоположному концу зала. А что, если он как минотавр бродит сквозь стены своего лабиринта? Эта мысль обожгла холодом и заставила ускориться, до предела напрягая сухожилия, но бороться в беге с самим собой было бессмысленно. Едва я побежал быстрее, как мой оппонент тоже прибавил. Если уйдёт, всё будет кончено — меня сквозь стены ходить не учили.

Едва ли соображая, что делаю, я размахнулся и, что есть силы, швырнул шипастый артефакт вдогонку своей копии. Рубиновый комок догнал бегуна и, попав в затылок, растворился в нём без остатка. Первый споткнулся и покатился кубарем по полу, начав сокращаться. И, наконец, замер небольшим рубиновым кубом, не успев добежать до стены каких-то пять метров.

Я обессилено рухнул на жёлтый пол, ставший вдруг непривычно жёстким.

ЭПИЛОГ

Мы с Рыжим сидели на крыше шестнадцатиэтажки и, свесив ноги вниз, разговаривали о глобальном. Я не боялся упасть, да и чего бояться, если рядом сидит такое всемогущее существо.

Он, наконец, раскрыл все свои карты. Ну, может и не все, но мне хватило. Теперь я знал, кем он является на самом деле. Все эти Первые, Вторые, десятые были отправлены домой, в свой пласт реальности и мы могли поговорить спокойно.

Оказывается, наша цивилизация давно перевалила тот рубеж, когда необходимость в наблюдателях отпала. Перевалила в тот самый момент, когда в восемьдесят шестом году мирный атом перестал являться таковым. По своему этому качественному тычку в спину, после которого мы наконец перестали ползать на четвереньках и крепко встали на ноги и научились смотреть на шаг вперёд, стал инцидент с Первым.

И вот теперь, когда надобность в надсмотрщиках отпала, а Первый вновь стал сами собой, Рыжий отправил их домой. Сам он не был ни Первым, ни супер-первым, он был тем, кто отправляет по мирам наблюдателей.

— Так почему же Монолит подчинял себе людей, а в конце и вовсе отправил их на убой? — Досмотрев, как солнце скрылось за горизонтом, я поднялся и отряхнул руки.

— Тут есть и моя вина. — Остался сидеть и смотреть на темнеющий горизонт Рыжий. — Я специально отправил его под саркофаг, выбрав путь долгий и тернистый, но зато эффективный. Даже я проявлялся в вашей плоскости несколько месяцев, что уж говорить про представителей. Помимо этого мне нужно было, чтобы о нём не знали Артефакты, как ты их называешь.

— Ничего себе, не знали. — Я грустно усмехнулся. — Прогремел на всю Зону.

— Главное, что при этом никто так и не догадался, что представляет собой Монолит на самом деле.

— Но людей… — Я глотнул воздуха. — Людей, зачем было на убой гнать?

— К сожалению, близость к Первому имела и обратную сторону. — Рыжий немного помолчал. — На раннем этапе проявления Монолит впитывал в себя идеи Первого, находящегося в коме, и воплощал в жизнь на оказавшихся поблизости сталкерах. И не надо всю вину сваливать на одни плечи, если бы вы дали им пройти, предоставили бы место для обитания, то сейчас мы с Монолитом занялись бы их излечением. Так что…

Я подождал какое-то время, ожидая продолжения, но, так и не дождавшись, решился на вопрос, от ответа на который зависела наша с Сонькой дальнейшая судьба. Да что там говорить, судьба всех сталкеров.

— А что теперь будет с Зоной и со всеми нами, кого Второй и иже с ними подсаживали на артефакты словно на наркотик?

— Зона умрёт. — Как приговор вынес Рыжий и тоже поднялся. — Не сразу, но умрёт. Будет постепенно уменьшаться, становиться безопасней и скучнее. За этим процессом я оставляю наблюдать Монолит. Он будет продолжать создавать некоторые артефакты, но всё реже и всё бесполезней. Думаю, отсутствие адреналина и артефактов со временем приведёт в чувство всех сталкеров.

— А с ним не будет то же, что и с первым? Может, хватит наблюдателей?

— Ты не понял. — Рыжий в упор посмотрел на меня. — Монолит будет наблюдать не за вами в Зоне, а за самой Зоной, чтобы не всплыло никаких нежелательных процессов, которые я мог в спешке упустить.

— Кстати, мне так и не удалось поблагодарить его. — Я потянулся и зевнул. Тяжёлый день всё настойчивей требовал долгого отдыха. — Скажи ему за меня спасибо, он появился в тылах у Первого как нельзя вовремя.

— И за меня. — Сзади тихонько подошла Сонька и, обняв меня за плечи, поцеловала в макушку.

— Обязательно. — Рыжий хитро прищурился. — Кстати, я тут рассказывал о судьбе сталкеров, но вы-то уже избавлены от зависимости к Зоне. Так может, есть какие-нибудь пожелания? Из разряда «всё, что угодно».

— Может, виллу где-нибудь на Мальдивах? — Полюбопытствовал я, повернувшись к Соньке.

— Лучше где-нибудь в глубинке, у озера. — Сморщила она носик.

— Дом из вековых кедров? — Невинно поинтересовался я.

— Да. — Сонька удивлённо уставилась на меня. — А как ты догадался?

Я лишь загадочно усмехнулся и поднял голову вверх, радостно глядя в чистое небо.

г. Барнаул

ноябрь 2007–ноябрь 2008 г.