такой вариант. Ты принял правильное решение!

— Всегда готов служить, Главный Брат! — с воодушевлением воскликнул послушник, покраснев от похвалы.

— Хорошо. Надеюсь, беда и смерть обойдут её стороной. В любом случае кинжал поможет ей отбиться от бродяг. Мы сделали для девушки всё, что могли, Василий, и это обязательно зачтётся нам, когда мы предстанем перед Тем, Кто Всегда Помнит О Добрых Делах.

Оба брата почти синхронно вздохнули и устремили свои благочестивые взоры в потолок, стремясь слиться мыслями с Тем, Кто Ждёт Своих Детей В Конце Пути.

— А сейчас нам следует нанести визит к Предсказателю, — вдруг объявил Тедеклий. — Это Укрытие не может вечно служить Братству, и уже скоро придёт время искать следующее.

Парень молча кивнул, соглашаясь с мудрыми словами, и отшагнул в сторону, а его наставник, осторожно ступая — так, чтобы рубашка как можно меньше тёрлась о кожу, — направился к двери хижины.

Укрытие было не очень большим и вполне отвечало скромным требованиям общины. Братья старались избегать широких просторов, где их легко могли бы обнаружить Нелюди. Предсказатель привёл их сюда три дня назад, и тогда им пришлось изрядно поработать копьями и мечами, чтобы уничтожить местных мужчин. Женщин и детей сразу же прогнали, оставив только нескольких девушек (в число которых попала и красотка, чуть было не совратившая предводителя Братства) для уборки территории после боя, а после того, как они справились с эти заданием, велели и им покинуть Укрытие.

Тедеклий неторопливо шагал к окраине, короткими кивками головы отвечая на встречные приветствия соплеменников. Василий с важным видом семенил позади него, а другие послушники, попадавшиеся им на пути, молча провожали завистливыми взглядами личного помощника Главного Брата. В воздухе раздавался аппетитный запах — повара варили в больших котлах суп из баранины. Животные принадлежали бывшим обитателям Укрытия, и мужчины, изголодавшиеся по свежему мясу после долгих скитаний, с нетерпением спешили к месту общей трапезы. Многие братья уже расположились прямо на полу вокруг котлов и приготовили свои тарелки, и лишь некоторые члены общины ещё не успели это сделать, но, несомненно, собирались в скором времени к ним присоединиться. Только пограничники, несущие стражу на своих постах, да разведчики, следившие за внешними подступами к Укрытию, не могли рассчитывать на порцию горячей пищи, все же остальные в предвкушении сытного обеда смиренно ждали сигнала от наместника Того, Кто Терпелив. Однако Глава Братства, словно не заметив алчущих взглядов, невозмутимо прошествовал мимо скопища голодных соратников с задумчивым выражением на лице, решив предоставить им возможность поупражняться в выдержке и укрощении Греха Чревоугодия. Самые праведные из них наверняка уже устыдились, завидев власяницу на его теле. Воистину, мало кто из братьев может сравниться с ним в крепости духа…

Он остановился у клетки Предсказателя и ленивым жестом руки велел Василию оставить их наедине. Юноша поспешил выполнить приказ, а Тедеклий приблизился к толстым прутьям и окинул пленника внимательным взором. Тот, как обычно, сидел со скрещенными ногами, положив ладони на колени, его тщедушное тело сгорбилось под весом чрезмерно большой головы, неподвижно покоившейся на широкой, короткой шее, а веки были опущены. Казалось, будто он спит, но Главный Брат знал, что это не так.

— Пришло время беседы, Предсказатель, — громко произнёс он.

Шасгат медленно открыл глаза и посмотрел на него. Эзотерик уже несколько минут назад почувствовал тошнотворный запах провонявшего застарелым потом одеяния, в которое Хозяин периодически облачался, когда пытался усмирить свою плоть, и сразу догадался, что он направляется к клетке. Враг, Палач, Убийца, Фанатик, Безумец, Дикарь, Заблудший, Хозяин… Какими только эпитетами мысленно не клеймил пленник своего пленителя с тех пор, как очутился в его власти. Со временем старые прозвища замещались новыми, как менялось и его отношение к Тедеклию. Первоначальное чувство ненависти постепенно переросло в некое подобие понимания. Иногда ему самому становилось горько от неутешительной мысли о том, что подобное поведение немного напоминает мазохизм, ведь он почти уже простил и даже пытался оправдать того, кто убил его друзей, а самого Шасгата превратил в узника. С другой стороны, если бы не братья, то их группу (скорее всего, последних) эзотериков ковчега всё равно бы когда-нибудь уничтожили. Рано или поздно это должно было случиться. Никто не мог сравниться с ними в ментальной мощи, но даже самый совершенный ум зачастую не способен противостоять грубой физической силе.

В былые годы, в золотую эпоху Покоя, эзотерики наслаждались привилегией неприкосновенности, но ситуация кардинально изменилась после Вторжения Машин. Племена, оберегавшие их, внезапно покинули свои отсеки, и сообщество Просветлённых оказалось брошено на произвол судьбы. Вот тогда-то и пришёл конец иллюзиям. Они не могли самостоятельно обеспечивать себя ни продовольствием, ни предметами быта, необходимыми для нормальной жизни, ни даже самой простой одеждой. Когда запасы еды начали подходить к концу, их прежде дружный народ, так гордившийся своими моральными качествами, разделился на мелкие конкурирующие фракции, и уже спустя короткий промежуток времени между ними вспыхнула лютая и беспринципная борьба за выживание. Было пролито немало невинной крови, и многие, ужаснувшись этого немыслимого ранее преступления, бежали в страхе куда глаза глядят из родного отсека, чтобы в итоге сгинуть где-то на безграничных просторах звездолёта.

Вместе с друзьями Шасгат тоже решился на рискованное путешествие, так как не мог больше спокойно жить рядом с теми, кто поднял руку на своих же сородичей. Впрочем, их вынужденное странствие закончилось довольно быстро. Разведчики Братства Божественной Истины обнаружили пятерых эзотериков спящими в одном из переходов, и с этого момента у них не осталось ни малейшего шанса на освобождение. Беглецы были настолько наивны и неопытны, что даже не удосужились обезопасить себя на время сна. Вскоре выяснилось, что братья уже давно активно разыскивали людей из племени Шасгата с целью использовать их необыкновенные способности для своего блага. В тот день удача улыбнулась братьям и отвернулась от эзотериков. Пятерых друзей доставили к Тедеклию, и он огласил им свои условия: рабство и пожизненное служение Братству или немедленная смерть. Четыре эзотерика, обладавшие невероятной силой духа и высокими моральными принципами, сделали единственно приемлемый для них выбор и сразу же были