с воздуха! Еще одна тварь намеревается нами полакомиться!

Сид дал самый полный ход, вездеход словно прыгнул вперед и влетел в чащу леса, сминая кустарник. А на то место, где он только что находился, упал в пике крылатый хищник, похожий на одноголового дракона: капавшая из его рта слюна разъедала камни.

Троица в машине поёжилась: совсем недавно они едва отбились от похожего чудища и вовсе не жаждали повторной встречи с ним.

Вездеход лавировал между стволами исполинских деревьев диаметром ярдов в пятьдесят, продирался сквозь заросли кустарника, тенета лиан и ползучих растений.

Сверху из переплетения ветвей на машину обрушилась массивная туша неизвестного хищника и острые когти принялись разрывать прочнейшую обшивку, сделанную из лучших сортов синтезированной стали. Пушка была им смята и превращена в бесформенный комок металла.

…Первым пришел в себя Даг: он выхватил бластер, открыл входной люк и, протиснувшись в него, почти в упор выпустил весь заряд в голову зверя. Тот взревел так, что люди едва не оглохли, а затем рухнул вниз бездыханный.

Экипаж облегченно перевел дух. Сид взялся за рычаги, но машина не тронулась с места — хищник повредил в ней какие-то жизненно важные механизмы.

Эд скомандовал:

— Дальше идем пешком.

— Босс, это слишком опасно, — возразил Сид.

— Знаю, а что ты предлагаешь делать? Вездеход, неисправен, а оставаться в нём — равносильно самоубийству, служить надежным убежищем он не может. А так есть хоть какой-то шанс, что мы сумеем добраться до арсенала, он совсем близко. Там мы будем в полной безопасности.

— Правильно, — поддержал его Даг — Сидеть на одном месте бесполезно, а впереди нас ждет абсолютное оружие, оно сделает нас непобедимыми. Мы ещё посмеёмся над всеми монстрами Галактики. Оно даст нам власть над всей вселенной. Мы должны во что бы то ни стало добраться до арсенала.

Друзья быстро собрали самые необходимые вещи, уложили их по рюкзакам, кое-что рассовали по карманам. Осмотрели оружие и, держа его наизготовку, выбрались наружу.

Грозно шумел густой листвой гигантский лес. Какие опасности таил он в себе?..

Земляне осторожно пошли по скользкой, разбухшей от дождя почве, обходя колючие кусты, покрытые крупной росой.

Вот и опушка леса, а за ней они увидели прекрасное здание, похожее на сказочный замок-дворец.

— Арсенал! — вскричал в восторге Эд. — Именно тут и находится абсолютное оружие чллегов!

Сзади послышался непонятный шум. Друзья оглянулись и увидели ползущую к ним гусеницу, толщиной с пивную бочку, но с пастью саблезубого тигра-махайрода. Только одновременные выстрелы трех бластеров оcтановили её. После этого приятели со всех ног побежала к арсеналу.

Узорчатые двери открылись при их приближении автоматически. Земляне вошли и те закрылись за ним.

Здесь они перевели дух и огляделись.

Приятели находились в овальном помещении, напоминающем фойе, за ним находилась анфилада комнат. Уже в первой они наткнулись на продолговатые ящики. Эд достал кибернетический переводчик, направил его фотоглаз на надпись на ящике.

— «Запахоаэроторпеды», — прочел и тут же перевел кибергид. — «Наводятся по запаху на расстоянии двенадцати километров. Двигатель антигравитационный…»

В следующей комнате находились устройства, которые устанавливали защитные поля из перестроенного пространства-времени, проникнуть через него не могло не только живое существо, но и все виды излучений.

В третьем помещении земляне нашли сооружение, которое создавало роботов, послушных воле, своих хозяев. Управлялись они телепатически.

— Это будут мои солдаты! — возликовал Эд. — Теперь я стану звёздным диктатором! Я буду править миром! Я превращу Землю в пепел! Я покажу им!..

«Им» — Эд имел в виду своих бывших подданных, которыми до недавних пор он диктаторски правил в небольшой островной империи Тихого океана. Но народ поднял восстание, и Эд едва успел добраться до личного звездолёта и улететь в космос со своим советником Лагом и телохранителем Сидом. Тут он вспомнил о дневниках известного астронавта Илла, который побывал в соседней Галактике. При возвращении у границ Солнечной системы его перехватил военный патрульный крейсер империи Эда. Илл сопротивлялся и был убит. Его дневники оказались частично уничтоженными, но из оставшегося текста, кстати, хитроумно зашифрованного, удалось узнать о том, что он нашел планету, где хранилось абсолютное оружие чллегов. Чллеги были разумными существами, чья цивилизация развивалась миллионы лет и достигла немыслимого для землян уровня. Эд решил отыскать их оружие, вернуться и наказать своих строптивых подданных, а потом завоевать и Землю.

— Они хотят социальной справедливости! — прошипел Эд. — Пусть ищут эту справедливость! Пусть орут «Свобода! Равенство! Братство!» Я вернусь и загоню их обратно в казармы. К каждому приставлю по солдату-роботу, под руки их будут водить! Не только говорить, но и думать будут по-моему! А после я завоюю вселенную, брошу её к своим ногам. Стану звёздным диктатором! Вселенная чересчур мала, чтобы иметь несколько владык, хватит ей и одного — меня!

С такими мыслями Эд осматривал помещение арсенала чллегов, находил всё более в более грозное оружие. Тут имелись гравитонные бомбы, эвукомины, лазерные и мазерные установки, нейтринные фугасы и совершенно ужасные по своему действию коллапсатрры — те сворачивали в клубок пространство-время.

Сид взял в руки винтовку с вакуумными патронами, любовно осматривая её. Даг возился возле какой-то надписи на стене с киберперёводчиком.

«Любознательный, — усмехнулся Эд, — даже очень. И умный, надо отдать ему должное. Чересчур умный. И потому опасный. А Сид опаснее вдвое, так как виртуозно владеет любым оружием — это же его профессия. Может в любой момент пустить против меня. Вряд ли он устоит перед соблазном стать звёздным, диктатором. Его следует убрать первым. С солдатами-роботами я как без того, так и без другого легко обойдусь».

Эд действовал также быстро, как и решал: он выхватил бластер, но и реакция бывшего профессионального убийцы Сида оказалась не хуже — он вскинул винтовку…

Выстрелы прозвучали одновременно.

Сид вздрогнул всем телом, словно внезапно превратившись в кисель, и рухнул на пол, а Эд стоял живой и невредимый. Как ни поразительно, но на сей раз Сид дал промашку, оказавшуюся роковой. Для него роковой. Эд взял на прицел Дага. Тот испуганно закрылся руками, закричал:

— Босс, не делайте этого! Это безумие! Вы почитайте вот эту надпись, это не абсолютное оружие! Это иг…

Выстрел оборвал его истошный вопль…

Всё, соперников у