продолжала конвульсивно щелкать зубами ещё с минуту, а затем затихла и глаза её погасли…

Алексей дал команду «отбой» и с предельной скоростью погнал броневик обратно к «Соколу», он не был уверен, что сверхпрочный корпус машины устоит перед атакой подобного монстра. Любомир последовал за своим товарищем. Вернулись в трюмы корабля и уцелевшие роботы-загонщики. Зверь их не преследовал, вернувшись в прежнюю форму «скалы», но уже в новом месте.

В безопасности, за неодолимыми стенами супернового космолёта земляне долго изучали полученные данные. Вся неудавшаяся охота была заснята обычными, инфра- и ультраприборами. Материалы дотошно анализировались с привлечением всех возможностей умнейшего бортового компьютера.

Космолётчики долго не могли без внутреннего трепета смотреть на сцены расправ астрозавра с «собачками». Теперь уже они не оспаривали мнения, что увиденный им зверь достоин звания самого грозного хищника во всей Галактике. Впрочем, отступать им не позволяло самолюбие, ощущения себя царями природы, венцом творения. Тем более, напоминали они друг другу о том, что в их распоряжении имелась просто сказочная по своим возможностям техника, перед которой должен спасовать любой зверь.

Несколько дней космолётчики оснащали дополнительной бронёй свои машины. Слой силикалля выдерживал силу взрыва атомной бомбы. Затем сплели сеть из тройных тросов, смонтировали специальный механизм для её заброски.

Теперь уже поиск хищника не занял слишком много времени, ведь приборы на расстоянии зафиксировали его, определили параметры тела животного, следили за процессами жизнедеятельности.

Скоро аппараты обнаружили другого астрозавра, гораздо меньшего по размерам. Он имел вид чудовищного бревна с короткими отростками, похожими на сучья, и лежал на краю дремучего леса. Земляне решили захватить его, надеясь, что это окажется более лёгкой задачей.

Роботы-загонщики взяли животное в полукруг. Теперь их арканы были армированы силикаллем, также роботы несли баллоны с клеебетоном, который вылетал наружу струёй под огромным давлением и мгновенно затвердевал, приобретая прочность камня.

Как и в первый раз, на приближение механизмов зверь долго не реагировал, флегматично ожидал их приближения. Внешне он свои эмоции не выражал. Похоже, осознавал свою силу и никого не боялся.

Алексей выждал удобный момент и отдал команду заброса сети. В полёте она раскрылась и упала… на пустое место. Астрозавр за ничтожную долю секунды успел переместиться в сторону. Было такое впечатление, будто он исчез, а после снова возник уже на новом месте. Человеческий глаз его перемещение уловить не смог. Земляне были просто потрясены, их забила нервная дрожь.

Тем временем роботы сноровисто смотали сеть.

Алексей двинул свой бронеход вперёд, это подсказало хищнику, где находится его враг, и он прыгнул на машину. Её остов затрещал под неимоверной тяжестью монстра: его когти и клыки оставляли на прочнейшей обшивке глубокие борозды. Алексей не мог поверить своим глазам, но силекаллевая броня оказалась недостаточно крепкой для астрозавра. Он был способен на совершенно невероятное!..

Из его жуткой пасти стала выделяться обильная слюна, от которой дымились разъедаемые ею бронелисты. Космолётчик со страхом осознал, что ему грозит смерть.

Он включил двигатель, намереваясь рывком сбросить врага с машины и умчаться прочь. Мотор натужно завыл и тут же захлебнулся, будто надорвался: астрозавр был слишком тяжёл и двигатель вышел из строя от перегрузки.

В порыве отчаяния Алексей решил прибегнуть к крайнему средству. Он передал по рации приказ Любомиру как можно быстрее удалиться на предельно далёкое расстояние, выждал минуту, в течение которой слышал треск разрываемой неукротимым врагом обшивки бронехода, а затем бросил рядом с собой гравитационную бомбу.

Мощный взрыв, словно пушинку, отшвырнул броневик на десяток метров в сторону. Космолётчика спасло мягкое кресло с амортизационным покрытием и мгновенно наполнившиеся воздухом подушки безопасности.

Придя в себя, Алексей осмотрелся. Услышал удивлённые возгласы Любомира, понял, что против ожидания астрозавра не разнесло в клочья, а только отбросило на ствол необъятной толщины дерева, имевшего в диаметре метра три-четыре. Тулово монстра переломило его, словно палку, и теперь монстр лежал без движения. Видимо, совершенно контуженный.

Броневик Любомира уже спешил к повреждённой машине друга…

Алексей проверил свои механизмы, оказалось, что бронеход лишился двигателя, была сильно повреждена обшивка, но большинство приборов всё же функционировали. Он тут же дал команду заброски сети…

Она попало точно на монстра, имевшего теперь вид чуть продолговатой глыбы, и стянулась внизу зверя до отказа. Путы едва выдерживали страшное натяжение. Роботы принялись поливать животное клеебетоном, тот мгновенно твердел и скоро астрозавр оказался замурованным в прочнейший, фактически каменный монолит.

Алексей и Любомир за зверя особенно не тревожились, ибо помнили, что он способен подолгу обходиться без всякого питания. Не страшны были монстру ни расплавленная магма, ни космический холод. Так что если его не могла убить гравитационная бомба, то подобные путы положения не ухудшат. Добыча должна перенести полёт до Земли без особого для себя вреда. Во всяком случае космолётчики на это сильно надеялись.

На «Сокол» Алексей вернулся в бронеходе Любомира, ведь его собственный вышел из строя. Там они дали команду роботам-носильщикам перенести астрозавра в специально подготовленный для него отсек.

Туда он был доставлен на летающий платформе с антигравитационным двигателем. После этого земляне задерживаться на Титанусе не стали, сразу же стартовали в космос.

Любомир вывел корабль на орбиту, а Алексей отправился помыться в баню. Через несколько минут он прибежал в рубку донельзя рассерженный, размахивая книгой:

— Это закон мирового свинства! Ты только погляди, Любомир, она нашлась, когда стала нам уже не нужна!

— О чём это ты? — не понял Любомир.

— Помнишь, как мы с тобой искали подаренную мне Макаровым монографию об истинном астрозавра? Искали её преусердно, но никак не мог отыскать. И вот только сейчас я её нашёл! В ванной!

— И с какой стати она там оказалась?

— Ты же знаешь, я люблю читать книги, лёжа в горячей воде в ванне. Так я нередко делаю. Там всегда находится несколько книжек. Однажды я взял с собой монографию, положил среди прочих книг, и позабыл. Совсем из памяти вышибло! А она тонкая, затерялась среди более солидных томов, была почти незаметной. Только сейчас случайно