один бік вагона, коли сів.

- А це мій друг, пан Пайкрофт, - додав я до Хупера, вже зайнятого зайвим пивом, яке моя пророча душа купила у греків.

- Moi aussi*, - відповів Пайкрофт і витягнув з-під кітеля квартову пляшку* з етикеткою.

- Ого, та це ж «Бесс»!* - вигукнув Хупер.

- Це Прічард сотворив, - сказав Пайкрофт. - Вони не можуть встояти перед ним.

- Це не так, - м'яко відповів Прічард.

- Не дослівно, можливо, але погляд в очі дійшов до того ж самого.

- Де це було? - зажадав я.

- Одразу за цим місцем - у бухті Калк. Вона вибивала килим на задній веранді. Пріч не встиг навести свої батареї, як вона зайшла в будинок і перекинула її через стіну.

Пайкрофт поплескав по теплій пляшці.

- Це все було помилкою, - сказав Прічард. - Не дивно, що вона прийняла мене за Макліна. Ми ж майже одного розміру.

Я чув, як господарі Муїзенберга, Сейнт Джеймса та Калк Бея скаржилися на труднощі утримання пива чи хорошої прислуги на узбережжі, і я почав розуміти причину. Тим не менш, це було чудове «Бесс», і я теж випив за здоров'я тієї великодушної покоївки.

- Уніформа приваблює їх, а вони приваблюють її, - сказав Пайкрофт. - Мій простий темно-синій колір викликає повагу, але не зачаровує. А коли Пріч в його оснащенні Номер Один – постійно «муркоче Мері на Терасі»* ... ex officio*, так би мовити.

- Вона прийняла мене за Макліна, кажу вам, — наполягав Прічард. – Ну... ну... слухаючи його, ви б не подумали, що тільки вчора...

- Пріче, - сказав Пайкрофт, - будьте вчасно попередженим. Якщо ми почнемо розповідати, що знаємо один про одного, нас виженуть з пабу. Не кажучи вже про дезертирство, з обтяжуючими обставинами у кількох випадках...

- Ніколи нічого більшого, ніж просто відсутність без дозволу... я кидаю вам виклик, щоб ви це довели, - гаряче сказав сержант. - Якщо вже на те пішло, то як щодо Ванкувера у 87-му?

- Як щодо цього? Хто гріб баковим веслом у шлюпці, сходячи на берег? Хто сказав юнзі Нівену. . .?

- Вас звичайно, за це судили? — запитав я.

Історія про юнгу Нівена, який заманив сім чи вісім здорових моряків і морських піхотинців у ліси Британської Колумбії, колись була легендою флоту.

- Так, нас судили по праву, - сказав Прічард, - але нас мали б судити за вбивство, якби юнга Нівен не був надзвичайно міцним. Він сказав нам, що у нього є дядько, який дасть нам землю для фермерства. Він сказав, що народився на острові Ванкувер, і весь час жебракував, як сирота Барнадо!*

- Але ми йому повірили, - сказав Пайкрофт. - Я... ви повірили, Патерсон повірив... і той морський піхотинець, що потім одружився з продавчинею кокосового горіха... той, що ротатий?

- О, Джонс, Плювалка* Джонс. Я не згадував про нього багато років, - сказав Прічард. - Так, Плювалка повірив у це, і Джордж Енсті, і Мун. Ми були дуже молодими і дуже допитливими.

- Але відданими і довірливими до певної міри, - сказав Пайкрофт.

- Пам'ятаєте, як він казав нам ходити низкою, боячись ведмедів? Пам'ятаєте, Пай, як він бродив по болоту, повному папороті, принюхувався і казав, що чує запах диму з дядькової ферми? І весь цей час це був брудний маленький віддалений безлюдний острів. Ми обійшли його за день і повернулися до нашого човна, що лежав на березі. Цілий день юнга Нівен водив нас по колу, шукаючи ферму свого дядька! Він сказав, що його дядько був змушений за законом землі віддати нам ферму!

- Не гарячкуйте, Пріч. Ми повірили, - сказав Пайкрофт.

- Він читав книжки. Він зробив це лише для того, щоб втекти на берег і щоб про нього заговорили. День і ніч - восьмеро з нас - слідували за юнгою Нівеном навколо безлюдного острова у Ванкуверському архіпелазі! А потім за нами прийшов пікет, і ми виглядали, як зграя ідіотів!

- І що ви за це отримали? - запитав Хупер.

- Сильний грім з безперервними блискавками протягом двох годин. Після цього - снігові шквали, розбурхане море і холодну, несприятливу погоду до кінця подорожі, - сказав Пайкрофт. - Це було лише те, чого ми очікували, але те, що ми відчували - запевняю вас, пане Хупер, навіть у моряка може бути розбите серце - коли нам казали, що ми здібні моряки і багатообіцяючі морські піхотинці, ввели в оману юнгу Нівена. Так, ми, бідолахи, що прагнули стати землеробами, ввели його в оману! Він, звичайно ж, обвів нас навколо пальця і легко відбувся.

- За винятком того, що ми дали йому в кают-компанії, коли вийшли з камер. Чув що-небудь про нього останнім часом, Пай?

- Здається, він боцман сигнальників* на флоті Каналу... пан Л. Л. Нівен.

- А Енсті помер від лихоманки в Беніні, - замислився Прічард. - Що сталося з Муном? Про Плювалку ми знаємо.

- Мун... Мун! Де я востаннє був...? Ах, так, коли я був на «Палладіумі». Я зустрів Квіглі на станції Банкрена*. Він розповів мені що Мун втік, коли шлюп «Астрілд» плавав у південних морях три роки тому. Він завжди подавав ознаки мормонастирського* жебрака. Так, він вислизнув непомітно, і вони не мали часу ганятися за ним по островах, навіть якщо штурман був не гірший за нього.

- А хіба не так? - спитав Хупер.

- Не так. За словами Квіглі, «Астрілд» витратив половину свого завдання, тиняючись по мілині, як черепаха, а іншу половину - висиджуючи черепашачі яйця на верхівках численних рифів. Коли корабель пришвартувався в Сіднеї, його мідна обшивка виглядала так, наче прання тітки Марії на мотузці, а середні шпангоути були тріснуті. Командир клявся, що це зробили на верфі, перетягуючи порожню посудину на стапель. Вони роблять дивні речі в морі, пане Хупер.

- А! Я не платник податків, - сказав Хупер і відкоркував свіжу пляшку.

Сержант здавався людиною, якій було важко перевести розмову на іншу тему.

- Як воно все повертається? - сказав він. - Мун мав прослужити шістнадцять років, перш ніж втекти.

- Туди беруть у будь-якому віці. Погляньте на... та ви знаєте, - сказав Пайкрофт.

- На кого? - запитав я.

- Військовий, якому залишилося півтора року до пенсії, - це та людина, про яку ви думаєте, - сказав Прічард. - Ім'я мічмана починається на «В», чи не так?

- Але, в певному сенсі, ми не можемо сказати, що він дійсно дезертирував, - припустив Пайкрофт.

- О ні, - сказав Прічард. - Це була лише постійна відсутність у глибині країни без відпустки. Ось і все.

- В середині країни? - запитав Хупер. - Вони розповсюдили його опис?

- Навіщо? - вкрай неввічливо запитав Прічард.

-