великану понравилась, и он даже перестал сразу откликаться, потому что хотел подольше послушать, как Нора поет ее.

Несмотря на предосторожности, тайными их встречи оставались недолго. На седьмой день Грегор, который всю неделю удивлялся тому, что Нора слишком часто уходит по грибы (раньше она этим занималась всего раз в три-четыре дня), внезапно заявил:

— Я сегодня, пожалуй, схожу с тобой.

— Грегор, зачем тебе это? Я справлюсь и сама, — отвечала Нора.

— Дело не в том, справишься ты или нет, а в том, я устал сидеть дома один. Проветрюсь немного, прогуляюсь…

— Мы можем погулять, когда я вернусь.

— Нора, — произнес Грегор, и его голос огрубел, а лицо помрачнело. — Я хочу пойти с тобой в лес.

Нора тут же поняла причину его желания отправиться вместе с ней.

— Неужели ты думаешь, что я…

— Я ничего не думаю, — оборвал ее Грегор. — Просто хочу посмотреть, где ты там обычно собираешь такие вкусные грибы.

Нора и сама понимала, что долго видеться с великаном без ведома мужа не сможет, поэтому решилась все открыть ему и согласилась отвести его в лес. Когда они вышли за опушку, Грегор сказал:

— Так мы все-таки идем в лес.

— Ты все неправильно понимал. Я уже престарелая женщина, куда мне до того, о чем ты подумал, Грегор? Идем, я покажу тебе, зачем ходила сюда каждый день.

— Значит, ходила ты вовсе не за грибами? — пробурчал он.

— Нет. Я нашла кое-кого… Грегор, не смотри на меня так, это совсем не то! Я уже говорила тебе о нем. И, прошу, когда ты с ним встретишься, не пугайся. Он совсем не опасный.

Грегор, ничего не понимая, стал вспоминать, о ком таком она могла ему говорить. С ее слов он представил, что она имеет в виду какого-нибудь зверя. «Может, это медведь какой-то или волк, угодивший в капкан? Она пожалела его и теперь ходит за ним ухаживать…» — предположил он. А про тот случай, когда жена упоминала великана, он даже не вспомнил.

Чуть больше получаса они углублялись в лес. Грегор заметил, что Нора сильно нервничает, и продолжил гадать, что же такое их ждет, но помимо волка или медведя ему в голову больше ничего не приходило.

— Пришли, — сказала Нора, когда они оказались около лесной поляны.

Грегор огляделся и не увидел ничего, помимо растоптанной земли и нескольких поваленных деревьев. Грегор с подозрением посмотрел на Нору, которая в тот момент внимательно оглядывалась по сторонам.

— Что тут? — нетерпеливо спросил Грегор. Вдруг он обратил внимание на толстые деревья, поваленные странным образом — он не мог припомнить, чтобы за последние несколько месяцев случался настолько сильный ветер, который мог бы их свалить. Он еще раз взглянул на землю на поляне, и ему показалось, что на ней виднеются огромные следы. В этот миг раздались крики птиц, послышался топот, и из-за деревьев в другом конце поляны показался великан. Грегор, вжав голову в плечи, крепко ухватился за плечо Норы.

— Ч-ч-что это? — произнес он дрожащим голосом.

— Не бойся, Грегор, не бойся, — попыталась успокоить его жена, взяв его за ладонь. — Он совсем не злой.

Великан подошел ближе и поздоровался с Норой, после чего указал пальцем на Грегора.

— Кто это с тобой?

— Это мой муж — Грегор. Я много тебе про него рассказывала.

— Я помню, — кивнул он и присел на корточки, чтобы лучше разглядеть нового знакомого. — Гре-гор?

— Что эт-то такое?.. — прошептал Грегор, глядя на великана, но обращаясь к Норе. — Кого ты сюда привела?

Первой его мыслью было, что жена привела его на съедение этому гиганту. Будто лишившись рассудка от ужаса, он застыл и совсем перестал слышать, что ему говорят, а Норе не удавалось привести его в чувства до тех пор, пока она не попросила великана отойти назад на десяток метров.

— Видишь?! — уже кричала она, чтобы муж внял ее словам. — Он не опасный! Он тебя не покалечит, не съест, Грегор! Он хороший!

— Он огромный!.. — воскликнул Грегор. — Как он такой?!

Казалось бы, за этим вопросом должно было последовать уточнение, однако он ничего не добавил.

— Не знаю… — сказала Нора. — Он просто… такой. Но это не значит, что его нужно бояться. Для нас, женщин, многие из мужчин тоже великаны, но мы же научились вас не бояться… Вот и ты не бойся его, дорогой.

— Но он же… он… он огромен!

Нора успокаивала его еще минут десять, а великан все стоял в стороне и глядел на них. Чувствовал он себя неудобно. Во взгляде Грегора он узнал десяток других людей, которые убегали от него в страхе, а потом гнали со своих земель. Такой же взгляд был и у Норы в их первую встречу, однако сейчас она уже перестала его бояться, что зародило в великане надежду: вдруг и другие люди смогут его принять? Поэтому он безмолвно ждал и надеялся, что Грегор успокоится, и они смогут подружиться, прямо как с Норой.

Наконец Грегор задышал спокойнее. Он выслушал все, что говорила жена, бросил взгляд на великана, после чего с беспокойством в голосе произнес:

— Надо уходить!..

— Как? — удивилась Нора. — Куда?

— Домой. Сейчас же!

— Но…

— Не спорь, Нора! Мы уходим.

Развернувшись, он пошел к деревне. Прежде чем уйти, Нора крикнула великану, что вернется в лес завтра, и пошла за мужем.

До дома они шли молча, и только в тот момент, когда они уселись друг напротив друга на кухне, Грегор заговорил.

— Нора, будь благоразумна, — сказал он настолько серьезно, насколько только мог. — Это не человек и даже не какой-нибудь зверь. Это настоящее чудовище!

— Никакое он не чудовище, — возразила она. — За ту неделю, что я виделась с ним, он ни разу не сделал так, чтобы я забеспокоилась.

— Зато я видел его всего пару мгновений и от беспокойства не могу отойти до сих пор! Нора, прошу тебя. Надо предупредить людей в деревне, собрать мужчин и…

— И что? Выгнать его? Убить? Он ведь ничего не сделал! И не сделает!

— Нора! — крикнул Грегор и схватил ее за руку. — Хорошо, сегодня, вчера и всю неделю до этого он был в хорошем расположении духа. Он откуда мы знаем, что у него в голове? Вдруг он решит, что нас лучше съесть, нежели с нами разговаривать?

— Этого не будет, — отрезала Нора и выдернула руку из его хватки. — Он добрый, его нечего бояться. Ты просто не хочешь этого видеть!

— Даже если так. Даже если я это увижу… А другие? Они захотят это увидеть? Если кто-то прознает… Он настоящий гигант, ему-то ничего не сделают. А мы? Это мы пострадаем! Люди решат, что мы его привели сюда! Прогони его отсюда. Раз ты так хорошо с ним общаешься, скажи, что здесь без него будет лучше!

— Но Грегор… Он совсем как ребенок… Как мы можем так поступить?

— Какой ребенок?! Эта туша больше нашего дома!