прихожей послышались щелчки открываемого замка.

- Пришёл!.. - шёпотом ахнула Люда и вскочила из-за стола.

Алёна цапнула её за руку.

- Спроси, будет ужинать, нет ли. Если откажется - не настаивай.

Люда суматошно покивала и побежала в прихожую.

Котей, лежавший на подоконнике, взглянул в сторону кухонной двери, и Алёне показалось - он скептически воспринимает плохо слышный диалог в прихожей.

Вскоре вернулась хозяйка. Вполголоса сказала:

- Говорит - спать хочет. Вот всегда так: как придёт - так сразу дрыхнуть. Да что ж такое... Время-то... А сам - даже не похоже, что уработался. Алён, значит, ты считаешь - надо подождать, пока он сам всё расскажет?..

- Люда, ещё раз: я не психолог! Чисто в бытовом плане думаю так, что подождать надо бы. Но точно сказать тебе не смогу. И ещё. Ты сплела наузу по той схеме, что я дала?

- Прости, Алёна, - развела руками Люда. - Времени как-то... не было.

- Ну что ж... больше ничего предложить не могу. Котей, пошли. Пора домой.

Тяжёлая зверюга спрыгнула с подоконника на мягко спружинившие лапы и медленно затрусила впереди Алёны к входной двери. В прихожей Алёна машинально скользнула ладонью по жёсткой, плетённой из белого шнура обережной наузе. Та висела на серебряной цепочке, оттянутая книзу небольшой "капелькой"-медальоном. Поправив её, зацепившуюся за ворс джемпера, застегнула пуговицы плаща и последовала к входной двери. Люда шла сзади чуть не на цыпочках.

- Алён... - шёпотом сказала она. - Тебя, может, проводить? До дому?

- С чего бы это? - удивилась девушка.

- Говорят, у нас тут бродячие собаки появились. Нападают на людей.

- Откуда бродячие-то?!

- Дачный посёлок недалеко, - вздохнула Люда.

- Да мне пройти-то - сама знаешь... Не волнуйся за меня. Да и если пойдёшь - обратно тебе как? Тоже, небось, страшно. Ладно, пока.

- Пока, - снова вздохнула подруга.

И дверь за ними закрыла так, чтобы замок еле слышно щёлкнул.

Пока Алёна спускалась по лестнице, хмыкнула. Ну и как вот с этой Людкой общаться? Нужно бы обругать, что наузу на верность мужа не сплела, а эта блондинка тут же со своей тревогой за подругу... Лентяйка она, эта Люда. Всё хочет, чтобы чужими руками было сделано. Лишь бы самой не возиться.

На улице накрапывал холодный мелкий дождь. Пока шли по двору Людиного дома, ещё ничего - влага почти не ощущалась. А когда завернули... Утешало одно: от дома Люды надо пройти сквер, довольно просторный и весьма ухоженный, очень похожий на асфальтовый квадрат, только по краям облагороженный кустами и скамейками. Сквер принадлежал заводу, что располагался в паре остановок отсюда, потому в его центре клумб, например, не сажали, поскольку часто, почти на все большие праздники, здесь проводили мероприятия: концерты, конкурсы и прочее... Ну а сквер выводил к остановке. Потом снова перейти дорогу и одну улочку - вот тебе и дом деда с бабулей, в квартире которых Алёна жила - в одной из трёх комнат.

Шла Алёна к скверу, в это время безлюдному, спокойно. Даже забавлялась, глядя, как Котей брезгливо поджимает лапы, попадая в постепенно появляющиеся лужи, чёрно-бело поблёскивающие отражением фонарного света. Зонт из сумки не вынимала: расстояние-то до дома небольшое - успеет добежать, если дождь припустит сильнее. Волосы, конечно, намочит, но ничего - пережить нетрудно. А если что - и капюшон на голову можно натянуть.

Пройдя полосу деревьев и кустов, ещё на входе удивилась, что в сквере пусто. Ещё удивилась откуда-то взявшемуся нежеланию идти сквером. Как не пойти - короче же!.. Кажется, не одна она подумала, что неплохо бы обойти сквер. Здесь и собачников с их ушасто-хвостатыми подопечными нет. Как нет на скамейках привычно сутулившихся под дождём молодых мамочек, машинально покачивавших коляски. Разве что на дальней скамье сидит тёмная, неразличимая в темноте же под высокими кустами фигура. Алёна снова хмыкнула: тоже без зонта.

Но сквер всё же хотелось обойти. С трудом заставила себя шагать далее.

Котей, бежавший впереди, внезапно застыл на месте. И ещё резче оглянулся.

Котею Алёна доверяла. И тоже оглянулась.

Одновременно что-то случилось с фонарями, стилизованными под старину: сплошь узорные решётки, по краям которых свисают две лампы. Сначала фонари нервно замигали, причём вразброд, отчего мигание здорово ударило по зрению. Затем они так же вразнобой погасли. Вразнобой - значит, в паре ламп гасла одна, вторая продолжала суматошно мигать, прежде чем тоже покорно потухнуть.

И - кромешная тьма.

Алёна вновь оглянулась.

С этой стороны весь первый этаж дома, где живёт Люда, должен сиять магазинными витринами, даже будучи спрятанным за чёрными силуэтами деревьев и кустов. И отражаться на мокром асфальте сквера.

Но там, где только что здание вовсю играло огнями первого этажа, застоялась глубокая, чёрная мгла. Глаз просто проваливался в неё, не встречая преграды - или опоры.

А вот это уже серьёзно.

- Котей... - прошелестела она, подзывая кота и торопливо вытаскивая на свет божий наузу-оберег с "капелькой"-медальоном.

Мягко толкнули в ногу, и Алёна немедленно подняла зверя прижать его к себе - одной рукой. В другой наготове держала плетёный оберег, быстро и чётко, хоть и беззвучно проговаривая нашёпт... Локтем прижала к боку нераскрытый зонт. Если что - кота на плечо, и зонтиком можно неплохо оборониться от неведомого врага... Успокоилась - вооружённая-то, и сумела перейти на иное зрение.

В сквере всё так же пусто. Разве что за его пределами, со стороны дороги, идут несколько человек - тени среди теней.

Оглядывая пустой асфальтированный квадрат, заметила, что забытый было неизвестный уже не сидит на скамейке, а встал и смотрит в её сторону... Ничего себе - тоже "видит"? Из своих?..

Впрочем, смотрит он не в её сторону, а чуть правее...

А потом взглянул - на этот раз точно на неё - и что-то громко сказал. Но здешнее пространство погасило звук его голоса. Слишком далеко.

Да, теперь он смотрел именно на Алёну. И вдруг уже не сказал, а закричал:

- Девушка! Бегите!

Реакция у неё всегда была хорошей. Заслышав в крике искренний страх за неё (удивило здорово), Алёна крутанулась на месте, рассыпая вокруг себя содержимое медальона, висевшего на наузе и раскрытого одним щелчком, и зашептала:

- Спаси-защити, одолень-трава! В чистом поле лихо чёрное одолей - злого ворога от меня отгони!

И, наконец, завершила маленький