ритуал, повторив перед собой обережный знак, выгравированный на верхней, плоской крышечке медальона - рисунок самой наузы.

Измельчённые частички сушёной травы и цветов замерцали вокруг Алёны, словно сфотографированные в момент, когда обвеивали девушку.

И вовремя.

Держа под контролем угол сквера, куда смотрел тот, из "её братии", девушка хоть и ожидала чего-то опасного, но вздрогнула, когда из глухой тьмы выстрелили три чёрные тени. Две сразу бросились к человеку, замершему возле скамьи ("Ты-то чего сам не бежишь?!"), а третья рванула к Алёне.

Котей вцепился когтями в отвороты кожаного плаща так, что наверняка оставит потом дыры-порезы... Мысль промелькнула и пропала - не самое важное сейчас. Главное - сидит на девушке крепко.

Растерянная Алёна, разглядев, попятилась: псина, летевшая к ней брошенным камнем, не обычная, а явно!.. Вот только что в ней такого...

Додумать опять не успела. Зато резко подняла воротник-стойку джемпера на нос. Зачем? Спросил бы кто со стороны - точно не ответила бы, почему ей не хочется, чтобы псина запомнила её в лицо.

Возле той скамьи отчаянно закричал от боли неизвестный, сбитый с ног...

Мгновением спустя после этого крика свирепый рык нападавшей на Алёну псины хрюкнул в удивлённый подвыв, когда вражина врезалась в невидимую для неё преграду. Ага! Не ждал, что ему могут противостоять!

Следующий рывок кинуться на девушку вновь оборвался уже раздражённым... чуть ли не воплем, а сама псина замотала головой! Ещё бы: на носу и морде зверя остались частички сухих трав, которые жгли врага!.. А потом псина замерла, часто и хрипло дыша и уставившись на девушку так, будто чего-то от неё ждала. Разве что время от времени дёргалась, освобождаясь от частичек наговоренных трав.

Алёна оглянулась. Хотела побежать к тому, у скамьи, на помощь: слышно, как он злился, то ли отпинываясь, то ли подобранной палкой и впрямь отбиваясь от рычавших и кидавшихся на него собак... Но внезапный взгляд девушки на свирепую морду псины... Взгляд, который с морды скользнул по всем очертаниям этого мощного зверя... И девушка тоже застыла, вперившись в псину и тщательно оглядывая её...

Вот это вот... бродячая собака? Предположительно из дачного посёлка, который, как помнила Алёна, находится в пяти остановках отсюда, а потом ещё пешком до него - минут пятнадцать?.. Не может быть.

Пришлось усилить иное зрение, всё жёстче прижимая к себе Котея, который - мельком показалось - повис на ней бездыханным грузом.

Колдовская - псина-то. Как же Алёна сразу не поняла...

Перед нею на расставленных по-паучьи мощных лапах стоял изначально, кажется, бульдог. В собаках девушка не разбиралась, но определённые породы, как любой человек, примерно распознавала по некоторым отличительным признакам. Этот конкретный бульдог будто попал однажды в руки психа-вивисектора. И тот накачал его чудовищной дозой стероидов: подойди псина к Алёне - мордой бы чуть ниже плеча ткнулась, такая высокая. Лапы держали это чудовищно разбухшее бугристыми мышцами тело только потому, что и сами превратились в мускулистые колонны. И у зверюги была размордованная вширь морда - только так Алёна могла обозвать то рыхлое, с чего на неё злобно желтели чуть выпученные глазища.

Последняя деталь, которую успела заметить Алёна в колдовской твари, это угрожающе выдвинутая вперёд слюнявая нижняя челюсть с вызывающе торчавшими вверх зубищами. Ещё подумала с недоумением: "А как же он кусается-то?"

Думать много не дали.

От той же скамьи снова раздался болезненный вскрик, мгновенно утонувший в злобном пёсьем рыке - "собачьим" его Алёна уже точно не могла бы назвать.

И она кинулась от "своего" пса, слегка заторможенная лишь весом Котея. Наузу с медальоном забросила под плащ - и зонт держала наперевес, готовая и в самом деле использовать его по новому назначению.

Бежала и поражалась: "Я чё - дура, что ли, что так бегу?! Их же вон сколько! А если защиту снесут?! И ему не помочь, и сама..."

Две другие псины тоже оказались изуродованными чудищами. После её боевого клича: "А ну брысь отсюда!" они отпрянули от лежавшего на асфальте тела - и самонадеянно бросились к девушке.

Обозлённая, она помчалась навстречу им, постепенно обалдевающим: "Эта - нас не боится?!" Но той свирепой радости, которую Алёна желала получить, врезав тяжёлой ручкой зонта хотя бы по одной квадратной морде, девушка - увы! - не сумела испытать. Помешали.

От противоположного угла сквера по всей его площадке ударили слепяще яркие огни - и только затем, с одновременно замолкшими и остановившимися псинами, раздался характерный звук машины, которая вламывалась в сквер на всех парах.

Секунды спустя машина, плохо видная из-за мельтешащих огней, завиражила по скверу.

Псины (изумлённая Алёна отчётливо это увидела), поначалу окаменевшие на месте, переглянулись и метнулись в ближайшие кусты.

Пока машина заканчивала круг по скверу, снижая скорость, Алёна рванула к человеку, лежавшему на мокром асфальте. Во время заполошного бега вдруг удивилась: "Мокрый? Асфальт?!" И лишь после высказанного в мыслях вопроса догадалась оглядеться. Хм... Фонари-то вновь действовали. Что, впрочем, неудивительно, если вспомнить колдовскую природу изуродованных кем-то псов: ушли они - вернулся нормальный свет... Бульдогами их Алёна до сих пор сомневалась назвать.

Как выдержал Котей постоянные вынужденные дёрганья бегущей девушки?.. А ещё удивительнее, как он выдержал, что Алёна, забывшись, от страха прижимала его к себе, чуть не вдавливая в себя и давя его самого.

Добежала - Котей резко вырвался из рук, выдрал когти из плаща и, напоследок шипнув на лежавшего в дождевой луже неизвестного, с достоинством удалился к скамье, под которой и пристроился на узком бордюре, спасаясь от дождя-зануды.

Вслед Котею Алёна чуть не захихикала в нервах: и вот что бы тебе, кот, хозяйку от сумки и зонта не освободить? Но упомянутые вещи остались при ней, машина медленно подъезжала ближе, и Алёна, сунув зонт поверх "молнии" на поставленную на дороге сумку, осторожно приподняла голову бедняге.

- Эй, ты живой?

По его недавним крикам, предостерегавшим об опасности, она помнила, что голос принадлежит довольно молодому человеку, потому и не постеснялась обратиться на "ты".

Благо к иному, колдовскому видению прибавился свет фонарей, девушка с большим сочувствием разглядела на лице парня порезы и кровь, лениво сбиваемую с кожи дождём, - и довольно глубокие,