казалось ему, будто взгляд мужчины на фотографии неестественно отрешённый, невидящий, выражение лица каждой мышцей показывает печаль. Это последняя прижизненная фотография, сделанная после тушения очередного страшного пожарища.

После памятника Никита занялся травой, захватившей всё доступное пространство. Ведь кладбище — рай для флоры, омрачённый отравляющими почву гробами. Тупой нож, воткнутый в землю рядом с ножкой поминальной скамейки, решительно не справлялся с возложенной на него задачей: лезвие скорее рвало траву, нежели срезало ее — такое упражнение спина и руки даже молодого сильного организма запомнит надолго.

Лишь когда солнце взошло над сотнями старых и новых могил, все кладбищенские заросли были повержены и собраны в черный мешок. А ведь они теперь тоже трупы в каком-то смысле… Вместе с солнцем на кладбище пришли и люди — это еще можно терпеть, но первые волны жары тоже бросили свои щупальца в сторону той части планеты, где Никите приходится сражаться с природой за право на облагороженный участок памяти о своем отце.

После памятника и усмиренных зарослей остаются только оградка и огороженная ею плитка. Юноша оценил сложность оставшихся задач и решил дать себе немного передохнуть. И попить бы сейчас было за самое милое дело. Но после долгих блужданий рук в недрах старого рюкзака пришлось признать очевидное: вода была оставлена дома. Тогда Никита весь обратился в зрение, выискивая глазами любые доступные источники жидкости. На некоторых могильных участках тускловато поблескивали полупустые бутылки спиртного, но эту идею парень отбросил почти без колебаний.

Юноша побродил немного среди каменных монументов памяти и железных крестов скорби, но, вместо открытия источника воды, заметил, как пристально наблюдают за ним местные жирные вороны. Видят ли они в нём пищу? Бросив попытки, Никита решил побыстрее закончить работу и отправиться домой, ведь там и чай его ждет в необъятных количествах. Не дойдя пары метров до отцовской могилы, парень приметил богато разросшийся куст, усыпанный тёмными плодами. При ближайшем ознакомлении растение оказалось кустом черники.

3. Нетронутые ягоды кладбища

Хоть голову и посетила мысль о волчьей ягоде, которой на самом деле может быть эта "черника", как в школе рассказывали, но рука тянулась к кусту намного быстрее медленных процессов здравого смысла. После первых проб получилось распознать вкус плодов, все защитные механизмы замолчали, уступив место базовым потребностям живого существа. Лишь обобрав куст до последней ягоды, Никита вновь подумал, правильно ли он поступил? В детстве бабушка с предельной серьёзностью доказывала, мол, нельзя с кладбища ничего съестного брать, и особенно запрещено вкушать выращенные на могильной земле плоды. "Так смерть проникнет прямо в тебя!" — сердечно восклицала старушка. Но ведь это не может быть правдой, верно?

В любом случае дело уже сделано: облегчившийся куст распрямился во всю свою высоту. Бессмысленно теперь впадать в заботу по этому поводу. Авось и не случится ничего? Главное сейчас привести могилу в подобающий вид, а дома наконец усадить себя за учёбу. Но лучше бы побольше здесь повозиться, подумал юноша, вспомнив о тяготах учебного процесса.

Когда все мусорные пакеты оказались заполнены, а убранство могилы вновь стало ловить отблески солнца, юноша посчитал исполненным долг памяти перед отцом. Здесь нет подходящих слов для произнесения перед памятником. Никита безмолвно смотрел, как ветер тревожит цветы, как муравьи шагают по плитке, солнце засвечивает последнюю фотографию отца. "Мы тебя любим", — произнес подросток над землёй, скрывающей отцовские кости, и спешно зашагал в сторону проснувшегося, наполнившегося шумом провинциального города.

4. За кустами бывают таблички

Прошлые поколения неизменно повторяли древнее поверье: "всё, растущее на кладбище, только смерть живым принесёт". Ведь местные растения и животные питаются мертвым телом и духом. Так и все естество местной жизни на самом деле мертво — через него покойники наблюдают за миром живых. Некоторые из них пытаются вернуться в мир тех, чьё сердце продолжает стучать в грудной клетке и прокачивать кровь по извилистым путям вен и сосудов.

Народная мудрость обращается пылью, которую молодежь может только стереть. Но если байки не врут? Никите придется это вскоре проверить. Воспользовавшись ягодами в противостоянии с жаждой, юноша не заметил лежащую под кустом полусгнившую деревянную табличку, надписи который гласили:

"психоневрологический диспансер № 8"

безродные братья, сироты, упокоенные с миром

3 человека

год смерти: …

Дальше ничего разобрать невозможно. Ровно, как и определить точное место захоронения братьев, ведь кроме тонкой дощечки на палке ничего не обозначало присутствие захоронения. Только ряд других подобных надгробий, если хорошо поискать, свидетельствует о некотором количестве похороненных здесь пациентов действовавшей когда-то неподалёку психбольницы.

В прошлом веке на место этого братского захоронения, вскоре после их смерти, прилетели две вороны. Им не о чем было разговаривать друг с другом. Вместо этого птицы дрались за скудный обед. Несколько зёрен черники упали на почву в пылу шумной птичьей схватки. На могильной земле они прижились. Спустя пару лет упорного роста, корневая система куста соприкоснулась с рукой мертвеца, рукой самого юного из похороненных братьев, закопанных совсем близко к поверхности.

Кто знает, сколько тел закопано здесь? Десятки? Это кладбище временно было заброшено. К моменту появления "свежих' могил на старые опознавательные знаки никто не обращал особого внимания. Сохранилось совсем немного оплетенных многолетними зарослями табличек, пережив смену столетий. Никто не мог их увидеть. Теперь же обобранный подростком куст обнажил свою тайну, увидеть которую сам виновник открытия не смог.

5. Что-то пошло не так

Солнце продолжало вести себя как в разгар летнего сезона, когда все календари говорили обратное. Старым уже плохо, а молодые отказывались возвращаться домой. Но Никита упрямо шёл прямо к своему подъезду: настроение, ощущение усталости и тяжелая ноша экзаменационного бремени не способствуют появлению мыслей о забавах.

Часовая стрелка уже вошла на территорию второй половины дня, когда первый учебник на пыльном, и местами липком, столе открылся под неуверенной рукой школьника. Никита честно пытался сосредоточиться и поначалу это имело скромный успех. Безнадежная неотвратимость экзаменов и смирение