мне, но и в нежелании моей семьи принимать меня такой, какой я им виделась. Тем более рядом всегда была Лидия. А той доставляло явное удовольствие вечные сравнения идеальной старшей дочери и меня. Честно, я искренне считала себя не хуже, да ещё и быстро заметила, что Лидия была болезненно самолюбива и не терпела конкуренции.

В то, что не во мне причина, а в старшей сестре, я начала замечать, когда семья стала снова брать меня в гости к соседям. Кстати, именно в первый свой выезд я и познакомилась со своей будущей верной подругой, Джейн Тессен.

Я очнулась, вспоминая, что именно собиралась сегодня сделать. Идти на разведку в ближайший лес, в котором я даже отсюда почувствовала присутствие духов. Духи моего рода, которых я знала уже почти четыре года, очень просили навестить здешних и помочь. Я вообще была удивлена тем, как мало лордов своих земель реально понимали, что на их землях всегда жили те, кто мог сделать их земли более плодородными, способными противостоять бедам, буде те случаться.

Духи моего рода давно уже объяснили мне, что дело было в уменьшении магов жизни, причём именно с тем же даром, что и у меня. Я была целительницей духов, природы, жизни в изначальном её проявлении. Я лечила духов стихий, ещё могла помочь растениям и животным. А вот с людской магией было уже сложно. Я не была человеческим целителем, но могла при острой необходимости помочь и человеку.

В основном такие как я слышали духов, их нужды и передавали их волю лордам. Нет, на этом наши возможности не заканчивались, но даже волю и желания духов рода Бартон я опасалась передавать главе, понимая, что он просто не поверит мне.

Люди сами были виноваты, что духов воспринимали как пережиток и странные верования из прошлого, отнимая от рода самое главное — тех, кто мог оберегать и сам род, и земли. А ещё духи активировали обмен магией, накапливали и увеличивали силу в роду. А маги в погоне за сиюминутными выгодами желанными считали магов стихий, а вот магов жизни особо не ценили. Особенно если не было предрасположенности в целительстве людей. Так я и стала самым бесполезным магом в семье.

Моим же горячим желанием было обзавестись своими землями и домом, да вот только в этом мире ко всему этому предлагали ещё и мужа. Я уже думала сбежать и добраться до столичной Академии Магии. Вот там меня бы приняли с моими возросшими способностями. Но не окажусь ли я в настоящей клетке? Уж там-то явно ещё помнят о магах жизни, способных общаться напрямую с духами. Редкость и ценность моего дара заключалась в том, что я могла обращаться и к духам других родов.

Что же, вспоминать я могла ещё долго, да только дело само не сделается. Поэтому я тихо открыла окно и протянула руку, мысленно попросив дерево, что росло недалеко от моих окон, о помощи. Мои окна очень удачно смотрели на заднюю часть замка, к которому примыкал вполне себе ухоженный сад, но деревья в любом случае не достали бы до окон, за ними здесь ухаживали и не давали так разрастись.

Я услышала тихий звук движения ветки, встала на подоконник в своих сапожках и спокойно ступила на толстый сук, протянутый до моего окна. Я чувствовала растения, в том числе, конечно, и деревья, а они понимали, что нужно мне. И таким вот образом началось моё путешествие к границе сада, который заканчивался стеной и переходил в полудикий сад, а дальше в лес.

Я воспользовалась уже несколькими деревьями, так и путешествуя над землёй, и даже видела воинов, охраняющих замок. Я тогда замерла на дереве, а когда те скрылись, продолжила свой путь. И вот последнее дерево помогло перемахнуть мне через стену и опустило меня на траву со стороны уже полудикого сада.

Дальше нужно было идти самой и искать лазейку, там, где начинался лес. Я днём присмотрела возможные места выхода и спокойно пошла в ту сторону, когда почувствовала опасность и замерла. Или мне показалось, или недалеко от меня кто-то находился. Я так и стояла, замерев, пытаясь понять, послышались ли мне тихие шаги или нет.

Выдохнула, когда прошло пару минут, и продолжила путь. Рука, клещами схватившая меня за предплечье, заставила взвизгнуть и попытаться высвободиться. Хитрый захват, движение, и я оказалась прижата спиной к большому и крепкому телу неизвестного. А мой рот закрыла ладонь, не давая и шанса позвать на помощь.

Я замерла, как и мой пленитель. Однако ему быстро надоело молчание и он тихо спросил, склонившись к моему уху:

— И куда же вы направляетесь, юная леди, да ещё и ночью?

Глава 3

От этого низкого, с капелькой ехидства голоса я вздрогнула, и мурашки побежали от уха, в которое мне и прошептали, дальше. Я дёрнула плечом, повела головой, показывая, чтобы мне освободили рот.

Незнакомец уточнил:

— Я освобожу вам рот. Но если вы будете визжать, я залеплю вам, юная нарушительница, рот чем-то, что вам не понравится, и доставлю в замок. А там уже сначала охрана, а потом и ваши родители узнают, что вы шастаете ночью неизвестно где и зачем. Так что, мы поговорим спокойно?

Я кивнула. Рот мне освободили, но ладонь этот неизвестный далеко не убрал. Я повернулась к нему лицом, подняла голову, потому что он оказался довольно высок, и прошептала:

— Послушайте, ммм, думаю, нам лучше сохранить инкогнито. Я плохо вас вижу, но судя по одежде, вы лорд. А по поводу нарушительницы… — Ох, я прекрасно понимала, что собираюсь пойти по очень узкой дорожке, но мне нужно было в лес. И точка: — А если я скажу родителям, что это вы назначили мне свидание, соблазнив бедную юную девушку, а теперь придумываете всякие страсти, потому что я отказала вам, когда вы начали выходить за рамки дозволенного?

Да, я несла чушь и прекрасно это понимала. А что мне оставалось делать, если этот неизвестный просто излучал ауру уверенности? И я чётко понимала, что он спокойно сделает так, как обещал. Он точно собирался меня отправить обратно. А я и так рисковала, отправившись ночью. Но когда ещё?

Ночные пламенеющие орхидеи следовало доставать на воздух только ночью. Особую силу они имели как раз после двенадцати. Местные духи, получив три таких редких и сложных в выведении экземпляра, посадят их правильно, и если сделают всё с умом, они дадут духам продержаться зиму, всегда бедную на силу. Именно эти магические орхидеи меня попросили отдать духи в дар.

Пламенеющая орхидея отлично отдавала силу именно зимой. Причём закапывать её нужно было в землю, перемешанную с прелой листвой, веточками. Именно вся эта куча и защищала цветок от холода. Да и духи не дадут этому капризному экземпляру зачахнуть. Эта орхидея была одна из тех, что я выращивала для духов своего рода. Но узнав о том, куда я, собственно, еду, те искренне просили