другой стороны… Зачем ему было шутить? Может быть, он льстец. Всего на всего льстец. С этой мыслью Астерия уснула чутким сном.

На утро экспедитор проснулся раньше Астерии и начал собирать вещи. Хозяйка спустилась вниз при полном параде. Яков изумленно замер, восхищаясь женщиной, которая удивительно красиво старела. Точеная фигура, осанка, нежная походка — настоящая аристократка. Яков не удержался и отвел взгляд, сказал, что ему пора в гостиницу. Астерия подсказала дорогу и предложила Якову зайти, когда он обустроится.

В течение дня к Астерии заходили мужики поговорить о поставке соломы. Они очень странно смотрели на Астерию и краснели, когда ловили ее взгляд. На вопрос главы «что-то не так?» начинали что-то бурчать под нос и уходили.

К вечеру явился экспедитор. Они с Астерией в приятной обстановке гостиной выпили чай и поговорили об истории деревни. Молодой парень смотрел на нее также, как мужики сегодня днем. Краснел, прятал взгляд, запинался. Хозяйка не выдержала и спросила: «Что это такое? Почему вы так себя ведете? Вы боитесь меня?». Он отвечал: «Нет, что вы… Просто вы очень красивая и мне несколько неудобно рядом с вами, это даже за честь, что я общаюсь со столь умной и восхитительной женщиной». Он не лгал, Астерия почувствовала это.

Ночью женщина корчилась от невыносимой боли внизу живота. На утро обнаружила кровь. Вся постель была в крови и низ ночной рубашки. Вызвала врача, тот с удивлением предположил странную деталь: «Очень похоже на менструацию. Обычно она проходит у девушек с 12 до 45 лет. Но вам ведь… 65? У вас когда-нибудь была менструация?». Астерия ошарашенно покачала головой и ответила, что с ней такое впервые. Доктор рекомендовал съездить в больницу и пообещал позвать знахарку, которая объяснит, что делать.

Утром Астерия поехала в город, где ей подтвердили то же самое. Оказалось, так бывает. Правда, в очень редких случаях. Сама не своя, женщина разглядывала себя в зеркало, чувствуя, будто внутри нее просыпается женщина, чувствуя, как розовеет кожа. Она будто пахнуть по-другому стала.

В городе ей улыбались все мужчины, снимали шляпы и здоровались. В деревне мужики одаривали комплиментами. Астерия была счастлива. Она говорила слова благодарности господу Богу. Он услышал ее просьбу спустя столько лет.

К вечеру она вновь встретилась с Яковом, они болтали, а потом Астерия предложила провести ему экскурсию. Настолько близким по душе оказался парень, настолько чутким и понимающим. Яков решился задержать в Северной деревне еще на день, а потом на неделю, и еще.

В один из вечеров, когда Астерия и Яков прогуливались по берегу озера, он сказал: «Я задержался в деревне из-за тебя. И я не знаю как теперь мне поступить. Я люблю тебя, Астерия!»

Женщина печально вздохнула: «Яков, ты хороший и умный человек. Но тебе двадцать пять, а мне… Прекрасно знаешь сколько лет».

Яков поправил ее: «Это не отменяет моей любви к тебе. Все девушки — мои ровесницы — глупы. Им подавай танцы, театры, моря и подарки. Ни ума, ни красоты. А ты другая. Ты моя надежда, Астерия. Я просил Бога о чуде, о такой как ты».

Астерия начала возражать, но прыткий юноша поцеловал женщину. И будто цикады замерли, пораженные увиденным. Астерия обомлела от первого прикосновения мужчины, столь нежного, столь трепетного. Этой ночью на берегу озера Яков овладел ей.

Утром Астерия предложила Якову уехать, чтобы избежать позора. На что экспедитор ответил отказом и вновь овладел ей, еще и еще. Женщина стыдилась и наслаждалась грехом, понимая, вот для чего Бог послал ей чудесного Якова.

Однажды Астерия почувствовала приступ рвоты и вызвала врача. Он поставил ей беременность. Астерия вновь поехала в город, все подтвердили. Чудо ли? Чудо.

Яков, узнав о событии, обрадовался и принял решение остаться навсегда в деревне. Он занимался исследованиями в доме Астерии, иногда ездил в институт.

Живот женщины рос, и она будто молодела на глазах. Узнав о чуде, к ней приходили со всех краев земли, чтобы получить благословение и прикоснуться к волшебному животу. Ходили слухи, что Астерия носит второго Иисуса.

На девятом месяце Яков сделал Астерии предложение руки и сердца, и молодые начали готовиться к свадьбе.

Астерия и Яков в день до свадьбы гуляли по берегу озера, а по ту сторону девушки водили хороводы и пели обрядовые песни:

Старая невеста ходит у брега,

Говорит: «Не вместе, погибать пора»,

Пышны одеяния, все в кругу лихом.

Остались злые слухи далеко за холмом.

Яков пел, смотря в глаза любимой:

Ее руки серые, волосы белые,

Скоро волшебный обряд.

Замру под взором Астерии,

Надену для свадьбы наряд.

Веду мою верную под храма венец.

В руках твоих белая лилия

И не верь, что там говорят

Я люблю тебя, хочу тебя, милая

Моя девочка за шестьдесят.

Астерия почувствовала будто черная пелена окутывает ее душу, будто нечем дышать. Ужасная боль пронзила все тело. То ли проклятие, то ли схватки.

Невесту немедленно отвезли в дом и позвали повитуху и знахарку.

В эту холодную ночь каждый дом в Северной деревне слышал истошные, убийственные крики боли женщины. Астерия безутешно рыдала, выла и молила Господа, чтобы схватки прекратились. Роды шли несколько часов, послали за врачом.

Яков места себе не находил. И вот раздался вскрик малыша. Яков подорвался с места, но его не впустили. Тем временем к дому уже подбегал доктор. Он опоздал буквально на несколько минут, но было уже поздно. Астерия скончалась от потери крови, дочь переломала ей все кости.

Яков принял младенца, собрался и вместе с дочерью уехал из деревни, не пережив горя. В ту ночь на небе зажглась звезда Астерия. Отец дал своей девочке имя матери.