что император шутил прежде.

- Мне нужен Свиностас, - продолжил Дакрос. – Я желаю видеть его в цепях у ног своих. Пока этот самозванец не будет пленен и низвергнут, я не обрету душевного покоя. Ты что, хочешь, чтобы я до конца жизни страдал от беспокойства?

- Нет, ваше величество! – громче, чем следовало, воскликнул Мортус. – Я этого не допущу!

- Вот именно да. Именно ты этого и не допустишь.

Дакрос ткнул его пальцем в грудь.

- Ступай, Мортус, и приведи ко мне Свиностаса. Как ты это будешь делать, мне не интересно. Людей я тебе больше не дам. Справляйся сам. Можешь взять кого-нибудь из своих слуг. Хоть из-под земли, а этого самозванца мне добудь.

- Я все сделаю! Все! – почти прокричал Мортус, едва не разрыдавшись от счастья. Ему буквально не верилось, что император оставит его в живых. Тот не имел привычки кого-то миловать, да и вообще не отличался милосердием. Ни за что казнил сплошь и рядом, но чтобы помиловал за проступок…. Нет, прежде за ним такого не наблюдалось.

- И давай-ка не затягивай с этим, - сказал Дакрос, похлопав его ладонью по плечу. – Иначе мое терпение лопнет, и я пошлю кого-нибудь уже за тобой.

Тут он с прищуром глянул на Мортуса и удивленно спросил:

- А ты чего еще здесь? Почему еще Свиностаса не ищешь?

- Виноват! – взвыл Мортус, и пулей вылетел из зала, едва не вышибив своим телом двери.

Дакрос неодобрительно покачал головой. Этот Мортус был из числа тех его подданных, на кого он всегда мог положиться. По крайней мере, до недавнего времени. Либо старый вояка сдал, и пришла пора отправить его на заслуженный отдых в камеру пыток, либо Свиностас оказался слишком крут для зубов Мортуса. Последнее особенно тревожило Дакроса. Прежде он не воспринимал Свиностаса всерьез, полагая его очередным выскочкой, за которым не стоит ничего, кроме безграничной наглости. Но вдруг это не так? Вдруг Свиностас опаснее, чем казалось? И разумно ли в таком случае поручать его поиски одному Мортусу, который не казался человеком, способным гарантированно выполнить это задание?

Противный холодок страха проник в черную душу императора. На одно короткое, но безмерно мучительное, мгновение он допустил, что Свиностас не самозванец, а самый настоящий темный властелин. Вообще-то этот титул носил сам Дакрос, но лишь формально, потому лишь, что возглавлял злодейскую империю. Однако был ли он достоин сего высокого звания по праву? Хотелось бы Дакросу сказать, что да. Но его одолевали сомнения. Ежели он темный властелин, почему до сих пор не сравнял с землей Ангдэзию – королевство добра? Почему даже не сумел нанести вражеской державе сколь-либо приличного урона? А вот Свиностас смог. То, что он устроил на нейтральной полосе, воистину было достойно выходки темного властелина. Дакрос успел получить подробные доклады о произошедшей битве. И они потрясли императора. Из них следовало, что Свиностас не только зол и похотлив, но и неимоверно хитер. Значительно уступая противникам в численности и качестве войск, он сумел разработать и осуществить коварный план, едва не обернувшийся полным разгромом двух атаковавших его армий. А когда дело запахло жареным, Свиностас просто сбежал. То есть, он до сих пор был жив, здоров, и полон дьявольских планов. И когда Император вспоминал об этом, у него сразу же портилось настроение. Он начинал лихорадочно думать о том, как и куда ударит Свиностас в следующий раз. Не объявится ли он в пределах империи, и не начнет ли сеять смуту среди злодеев? Этот Свиностас, похоже, был мастером пудрить мозги. Не успеешь оглянуться, как в государстве вспыхнет гражданская война под лозунгом «Свиностаса на трон». И ведь найдутся желающие пошатнуть устои темной империи. Мелким дворянам только дай волю. Они не упустят случая обогатиться в ходе кровопролитной смены режима.

Дакросу было стыдно признаваться в этом самому себе, но Свиностас внушал ему страх. Главным образом своей таинственной непостижимостью. Кто он? Откуда взялся? Чего хочет добиться? Где эта напасть всплывет в следующий раз? А ведь злодеи все видят. Чем больше зла натворит наглый выскочка, тем большим уважением к нему проникнутся граждане Кранг-дана. Тут есть два решения: либо отыскать Свиностаса и ликвидировать оного раз и навсегда, либо решительно переплюнуть его в масштабе злодейства.

В иной ситуации Дакрос склонился бы к первому варианту. Бросил бы все силы на поиски беглого властелина. Перевернул бы весь мир, но нашел негодяя. А затем показательно и прилюдно подверг бы его несовместимым с жизнью процедурам. Но сейчас в его руках очутился козырь, позволявший разыграть вариант номер два. Разыграть быстро и решительно, не оставив Свиностасу ни единого шанса.

Покинув зал, Дакрос двинулся по коридорам своей бесконечно огромной резиденции. Пол под ногами продолжал вздрагивать. То и дело до слуха императора доносился грохот падающих кусков лепнины. Дакрос с раздражением задумался о капитальном ремонте. К чему лепнина? К чему позолота? Пока кусок штукатурки не упал на голову и не вышиб мозги из ушей. Ободрать все до кладки, побелить, и порядок.

«Почернить» - поправил себя Дакрос.

Это было правильно. Нечего делать белым стенам в черной твердыне вечного зла.

Он держал свой путь к арене – большому цилиндрическому зданию, входящему в дворцовый комплекс. Арена являлась излюбленным местом проведения массовых увеселительных мероприятий. Приглашались на них не абы кто, а представители высшей знати, чиновники, советники, в общем, все те, кого Дакрос предпочитал держать в запуганном до икоты состоянии. Все они регулярно оказывались на трибунах арены, чтобы воочию пронаблюдать за тем, что ждет их в случае малейшего намека на измену.

На арене устраивались занимательные представления с участием диких животных, монстров, людей и холодного оружия. Жертв скармливали волкам и медведям, сажали на колья, рвали на куски лошадьми, топтали слонами, пилили, кромсали, свежевали и сжигали заживо. Чтобы зверства не приелись, их старались разнообразить добавлением элементов сценария. У всего происходящего появлялось подобие сюжета. На пропитанном кровью песке арены разворачивались целые спектакли в несколько актов, с декорациями, костюмами и даже спецэффектами. Иной раз получалось весьма недурно. Порой зрители так проникались, что начинали искренне сопереживать героям и даже болеть за них. Хоть и знали наперед, что никто из участников представления не доживет до финала, ибо счастливый конец чего бы то ни было находился в империи под строжайшим запретом.

Но в настоящий момент Дакрос спешил к арене вовсе не ради просмотра очередного кроваво-кишечного шоу. Там, запертая под