Они не знали, дружелюбно ли это существо.
Когда из-за могучей спины этого гиганта появился их маленький друг, то ребята выдохнули с облегчением. Филька направился было к своим друзьям, как вдруг большое существо что-то сказало на непонятном языке. Малыш грустно вздохнул и вернулся назад.
— Это, наверное, старый Водяной, — сказала Машка.
— Никакой я не старый, — ответило большое существо. — Мне всего-то тыща лет!
— А наш Водяной будет таким же? — спросила Ася.
— Как это ваш Водяной? Не ваш он!
— А вот и наш! — смело ответила девочка. Ребята посмотрели на неё предостерегающими взглядами.
— Во времена былые, тем, кто осмеливался Старшим Духам перечить, суровое наказание ждало.
— Но мы с ним давно играем. И он хранитель нашей реки.
— Рано ему ещё хранителем быть. Обучение нужно юнцу.
— А почему вы раньше его не обучали?
— Не знавал я, что в реках появился новый Водяной.
— Как же так?
— Видно, из далёких краёв прибыл он заморских. Видать, один из отпрысков Царя Морского убежал из дому. Да и Духи теперь не имеют связи друг с другом, чтобы знать обо всём, что в мире творится.
— Так он из моря? — спросил Вовка.
— Морского Царя? — спросил Петька.
— Откуда же ещё взяться ему? Пресноводные Хранители рек и озёр больше появляться не могут, — с грустью сказал большой Водяной.
— Почему? — спросил Лёха.
— Потрепало всех Духов знатно после Великой битвы со злом. Цену мы огромную заплатили за победу.
Стояла тишина. Ребята были под впечатлением.
— Негоже больше задерживаться нам, — сказал большой Водяной.
— Как же так? — всё не успокаивалась Ася. — Мы любим Фильку, а он любит нас. Мы понимаем, что его нужно обучить, но можно он будет нас навещать? Или мы его?
— Туда, куда мы отправляемся, путь для вас закрыт.
Большой Водяной сказал что-то на своём языке маленькому, и тот, свесив голову, пошёл обратно в воду.
Детям стало очень грустно. Ася и Машка заплакали. Да и у мальчишек на глаза навернулись слёзы.
Неожиданно малыш развернулся и пополз к ребятам, которые окружили Фильку и стали гладить и тискать его, как домашнее животное.
Видя эту милую картину, большой Водяной задумался. В былые времена это не было редкостью — дети играли с Духами, а взрослые относились к Хранителям с уважением. Потом люди изменились и начали охотиться на Духов и уничтожать природу.
Того, за чем наблюдал сейчас Водяной, он не видывал очень давно.
Малыш обнял каждого из ребят, посмотрел им в глаза и пошёл обратно к воде.
Теперь плакали все…
— Коли будет учиться хорошо, — сказал здоровяк, — то позволено ему будет проведывать вас.
Ребята от радости пораскрывали рты. Затем они забежали по колено в воду и обнимали теперь уже большого Водяного, ежесекундно его благодаря.
Если бы Водяные могли краснеть, как люди, то здоровяк непременно стал бы сейчас красным, как помидор.
— Пора бы в путь нам уже, — сказал он. — Мне надобно ещё с Хозяином леса встретится.
— А зачем вам с Лешим встречаться? — спросил Вовка.
Но Водяной не ответил. Он развернулся и скрылся вместе с малышом в глубинах.
Ребятам было одновременно и радостно, и грустно.
— Как мы узнаем, что Филька приплыл к нам? — спросил Петька.
Все задумались.
— Как-нибудь узнаем, — сказала Ася.
— А большой Водяной нас не обманул?
— Навряд ли.
Всю неделю ребята весело проводили время в посёлке. Единственное, что не давало им покоя, так это то, как они узнают, что их маленький друг приплыл навестить их.