светящегося существа. — Рот мужичка расплылся в лукавой улыбке.

Андрей вмиг протрезвел.

— Просто посмотреть? — недоверчиво спросил он.

— Конечно. Я своё слово всегда держу.

— Ну ладно.

Мужики пошли в комнату, где Андрей хранил копьё. Он достал длинный свёрток и развернул его.

— Странно, — сказал Андрей. — Символы почему-то стали чёрными.

Худощавый прошёл вперед и оказался перед оружием. Он еле сдерживал себя, чтобы не закричать от восторга.

— Да, это именно то, что нам и нужно, — каким-то зловещим голосом сказал он. — А с символами так и должно быть, ведь вернулся истинный правитель этого мира.

Андрей был в замешательстве. Худощавый увидел это и поспешил успокоить мужчину:

— Не обращайте внимания, — улыбнулся он. — Насчёт моего предложения. Я так понимаю, что вы уже охотились на Водяного?

— Водяного?! — удивился Андрей.

— Да, будем называть вещи своими именами. Это был Водяной. Маленький, конечно, но обладающий волшебной силой, которая очень мне нужна.

— Ну да, охотился. Недавно даже поймал. Но эти грёбаные дети… Да и эти ветки ещё…

— Знаю, знаю. Один из ваших знакомых уже рассказал мне эту историю.

Андрей округлил глаза. Да кто этот мужик, чёрт подери, такой?

— Не удивляйтесь. У меня очень много возможностей.

— Так что это за предложение?

— Я собираю команду, которая в скором времени будет охотиться на подобных Водяному существ. Такие люди, как вы, мне бы очень пригодились. Мало кому из вашего рода удавалось поймать Духов Природы, пусть даже маленьких.

— А какая оплата?

Худощавый и два его охранника рассмеялись.

— В случае успешной охоты вы получите сколько угодно денег, золота и драгоценностей. Более того, вам достанется огромная власть.

Андрей задумался. Как-то это всё сомнительно звучит. Но какой у него выбор? Уже неделю он пьёт, не просыхая, а деньги сами себя не заработают. Что ему опять по ночам рыбу глушить? Или в одиночку искать Водяного, чтобы окончательно сойти с ума?

— Я согласен, — принял предложение Андрей.

— Отлично. Я и не сомневался, — хитро улыбнулся худощавый и протянул костлявую руку. Андрей ответил на рукопожатие.

Перед тем как уйти из квартиры, худощавый сказал:

— Будьте готовы. Мы скоро вам позвоним.

* * *

— Может, тебе показалось? — спросил Водяной, поглаживая свои усища.

— Нет, — ответил Леший. — Я чувствовал это. Даже спустя сотни лет это ощущение ни с чем не спутаешь. Зло… Оно вернулось.

— Но ведь люди уничтожили все тёмные артефакты после войны.

— Действительно ли это так? Ты же должен знать натуру людей. Они всегда ищут выгоду, лгут, предают.

— Но не все. Не забывай, без людей мы бы не одержали победы. Только люди способны полностью уничтожить зло. Нам не подвластны тёмные артефакты.

— Наверное, не всё Кощеево оружие было уничтожено, ибо другого объяснения я не вижу. Или же сам Кощей сбежал.

— Это невозможно. Он закован волшебными цепями в башне далеко-далеко в горах.

Леший задумался, а затем сказал:

— Нужно проверить.

— Как мы туда доберёмся? Там нет ни воды, ни деревьев. Его же люди заточили.

— Придётся послать Ивана на Коньке-Горбунке.

— И где нам его искать? — спросил Водяной.

Леший посмотрел на небо, по которому плыла какая-то точка.

— Ваньку не ищут. Он сам всех находит.

И действительно, в этот же момент на землю опустился жеребёнок с длиннющими ушами, пышной гривой и таким же пышным хвостом. На спине животного сидел молодой паренёк.

— Привет, Водяной! Привет, Леший! — сказал радостный наездник.

— До сих пор удивляюсь, как у него выходит всегда оказываться в нужном месте и в нужное время, — усмехнулся Водяной.

Ивана отправили далеко-далеко, в чужие края, чтобы он проверил башню на высокой горе, в которую несколько веков назад заточили Кощея Бессмертного.

Парень вернулся уже на следующий день.

— Нет там никого. Пустая башня-то оказалась!

— Как пустая?! — удивился Водяной. — Ты точно был там, где нужно?

— Конечно! Вот единственное, что там лежало. — Иван показал кусок толстой цепи.

— Эта та самая волшебная цепь, которой закован был Кощей, — сказал Леший, осматривая железные кольца. — Кузнец при мне её выковал.

Некоторое время стояло молчание.

— Что делать-то будем? — спросил Водяной.

— Нужно срочно созывать всех Духов, иначе быть беде страшной.

Конец первой книги.