ответил старик. — Мы в посёлке зовём его «Кадомской тайгой».

— А мы не заблудимся?

— Нет. Я эти места хорошо знаю. Главное слишком далеко не углубляться, а то ненароком и на Лешего нарваться можно.

— Лешего?! — удивился Артём.

— Его ещё Хозяином леса кличут. Он в самой глубине живёт, где пройти почти невозможно и где даже днём темно, как ночью. Хотя он и не злой, но незваных гостей не любит.

Артём задумался. Дед Игнат шутит или это ребята подговорили старика?

— Давно я к Лешему не захаживал. Ноги у меня уже не те… — сказал старик.

Мальчик посмотрел на лицо дедушки, но не увидел на нём ни малейшей улыбки или усмешки. Тот шёл, смотря по сторонам и тихо насвистывая себе под нос.

— Раньше в лесах водилось много Духов, а каждый дом охранял Домовой, — продолжал Дед Игнат. — У каждой речки был свой Водяной, а нынче… — Вместо того, чтобы закончить фразу, старик грустно вздохнул.

Артём посмотрел на ребят. Он ожидал увидеть улыбки или услышать смешки, но все шли как ни в чём не бывало.

«Неужели они верят в эти сказки?» — подумал мальчик.

Прогулка по лесу длилась почти до вечера. Компания часто делала остановки, чтобы перекусить и отдохнуть. Еда на свежем воздухе казалась вкуснее, чем обычно.

Ребята вернулись в посёлок уставшими, но полные впечатлений. Оставшееся время они провели на лавочке возле Асиного дома.

Артём хотел задать вопрос, который так и вертелся у него на языке, но какое-то чувство подсказало ему, что лучше дождаться, когда он останется наедине с Асей.

Ребята попрощались и начали расходиться по домам. Ася хотела было зайти в калитку, но её остановил Артём.

— Слушай, — сказал он. — Я хотел кое о чём спросить.

— Да?

— Вы верите во всех этих леших, водяных и прочие сказки?

— А ты?

— Конечно нет, — усмехнулся парень. — Верить в это всё равно, что думать, что дед мороз существует.

— Откуда ты знаешь, что их не существует?

— Да ладно тебе! Это же россказни для детсадовцев. Я в интернете читал, что мир материальный и ничего сверхъестественного в природе нет. Мне нравится с вами гулять, но ваша вера в детские сказки…

Девочка, ничего не сказав, развернулась и пошла домой.

— Ася, извини, я не хотел…

— Как можно не верить в то, что видел собственными глазами? — чуть ли не крикнула она и захлопнула калитку.

Парень некоторое время стоял, обдумывая слова девочки. Затем он почесал макушку и пошёл домой.

* * *

На следующий день ребята пошли на рыбалку.

Они пришли на берег, который находился недалеко от пляжа. Все расселись так, чтобы не мешать друг другу закидывать удочки. Артём расположился между Лёхой и Асей.

— А какие рыбы тут водятся? — спросил Артём у Лёхи.

— Проще сказать какой тут нет, — усмехнулся тот. — Здесь водится всё: от уклейки до здоровенных сомов. Раньше даже белуга была.

— А на сколько сомы большие?

— Такие, что могут запросто утащить взрослого под воду!

После этих слов Артёмка отошёл от берега подальше. Затем он накидал в воду ароматно пахнущей прикормки, которую приготовил для него отец. Мальчик не был заядлым рыбаком, но довольно часто ездил с родителями ловить рыбу на рыболовную базу, которая находится недалеко от его родного города.

«Сегодня я поймаю сома! Но не большого. Не хочу, чтобы он меня под воду утащил!» — подумал Артём и закинул удочку.

— А вы прикормку не используете? — спросил он у Аси.

— Нет. Мы делаем кое-что другое.

— Что?

— Сейчас покажу.

Артём стал внимательно следить за Асей. Девочка подошла к воде и стала водить по ней ладонью. Затем она сказала:

— Водяной! Хозяин реки! Пошли мне, пожалуйста, много улова!

Артёмка усмехнулся. Затем он увидел, что примеру девочки последовали остальные.

Парень решил поддразнить ребят. Он подошёл к краю берега и повторил ритуал, сказав при этом с усмешкой:

— Водяной! Хозяин реки! Пошли мне здоровенного сома!

Артём посмотрел на Асю. Та неодобрительно покачала головой и отвернулась.

Спустя несколько минут у мальчика случилась первая поклёвка. Он дождался нужного момента и резко дёрнул удочку, как и учил отец. На крючке оказалась уклейка размером с мизинец.

— Какой большой сом, — усмехнулась девочка.

Артёмка улыбнулся и снова закинул снасть.

В итоге за пару часов ребятам удалось поймать множество рыбы: лещей, карасей, окуней и плотву. Артёмка поймал меньше остальных. Ему попадались только пескари и уклейки.

Настало время возвращаться.

— Не переживай, Тёмыч, — сказал Вовка. — Ещё наловишься.

— Ага, — вздохнул Артём. Ему было грустно от того, что не удалось поймать хотя бы одну приличную рыбу.

— Тёмыч, а где твой поплавок? — спросил Вова.

Артём посмотрел на воду. Поплавка нигде не было. Более того, через секунду удочка начала сползать в реку.

Мальчик сорвался с места, схватил снасть и резко вздёрнул её. Он тут же ощутил такую мощь, которую раньше никогда не чувствовал. Удочка изогнулась в дугу, а леска натянулась до предела.

— Катушку! Крути катушку! — кричал Петька.

Артём попытался последовать совету, но у него не хватило сил, и поэтому он начал медленно отходить назад. Хорошо, что снасть была закинута почти у самого берега.

В любой момент удочка могла сломаться, а леска оборваться. Экипировка не была рассчитана на такую рыбину.

На поверхности воды показалась чья-то черная спина.

— Это сом! — закричала Машка.

Удочка начала трещать, угрожая переломиться. Рыба была почти у берега.

Вдруг раздались всплески. Лёха бросился в воду. Он оказался в ней по пояс. Когда рыбина проплывала у его рук, он подхватил её, прижал к груди и вытащил на берег.

— Вот это сомина! — все окружили улов.

Запыхавшийся Артём не верил, что смог поймать это усатое чудище.

— Спасибо, что помог, — сказал мальчик Лёхе. — Если бы не ты…

— Да ладно, — отмахнулся тот, выжимая одежду. — Пустяки.

— Но ведь это считай, что ты её поймал.

— Рыбу поймал тот, кто её подсёк, — сказал Лёха.

Ребята собрали снасти и пошли обратно в посёлок. Лёха и Артём несли сома вдвоём. Встречавшиеся на пути прохожие все как один глазели на большую рыбину.

— И как только леска выдержала? — дивился дедушка Артёма, смотря на сома, который растянулся почти на всю дворовую лавку. — Волшебство какое-то.

— Теперь веришь в сказки? — спросила Ася у Артёма.

Парень вопросительно посмотрел на девочку. Поняв, что она имела в виду, он усмехнулся и спросил:

— Ты думаешь, я поймал эту громадину благодаря водяному?

— Да.

— Это всё из-за прикормки. Я подкормил, вот он и приплыл.

— Какой же ты упёртый!