что сюда пришлют постороннего наблюдателя? Так что врать не советую. Эксперимент, конечно, интересный, но прервать его могут в любой момент. Это знаете ли ни единственный оборотень, о котором известно нашей организации. Или вы думали, что из-за гор никогда ничего не просачивается?

Артем молчал. Кажется, он узнал сегодня слишком много…

В комнату вошел Афанасьев.

— Сдай ребенка Ведуну, и свободен.

Офицер кивнул и также быстро исчез, как появился.

— Прощайте, — сказал Дарли.

— Прощайте, — почти шепотом ответил следователь и вышел из комнаты.

Найдена в то, что ее отпускают, поверила не сразу и обернулась человеком, только когда все солдаты покинули дом.

— Получилось! — она прыгала вокруг Артема, довольная свободой. — Думаю, уже не свидимся. И вы тут.

— Учти, — сразу предупредил мужчина. — Ты будешь жить по определенным правилам.

Девочка с готовностью кивнула.

— Для всех ты — моя племянница, приехавшая из другого города. О сестрах моих я не раз рассказывал, так что это вопросов не вызовет. Понятно?

Счастливый ребенок крутился юлой и беспрестанно кивал.

Уже через пять минут подобного мельтешения Артем почувствовал усталость от новой роли папаши.

Но это отнюдь не значило, что ему не понравилось.

* * *

— Настасья-то тепереча еще краше наряжаться стала!

— Для мельника что ль?

— Да ну! Не пойдет она за него замуж! Дурит мужика девка!

— А вот и пойдет! Дивка видела, как они на крыльце ее дома ввечеру целовались!

Дарья бросила в корзину уже постиранное и выпрямилась, давая отдых спине.

— Что пристали к девке, балаболки? Выйдет, не выйдет — через два месяца узнаете.

— А ты, Дарька, шо ж, — тут же возникла рядом бабка Маня. — тоже собралась свадебку играть?

— Да окстись, Манька! Какая ей свадьба?

— Отчего нет, бабоньки? Живет же мужик у нее который месяц, племянницу сюда привез. Считай просватанная Дарья ходит!

— Да мало ли кто где живет! Этак и Конопатка завтра замуж выйдет!

— А почему нет? Девка рукастая…

— Да Бирючка-то хоть статная да не рыжая…

Среди женщин разгорелся спор о параметрах женской красоты. Витка, наблюдавшая за полоскающими белье с поджатыми губами, процедила:

— Уеду! Хоть в Топи, но отсюда уеду! Изведу всю семью, чтоб сами рады были избавиться! Как ты только их терпишь?

Дарья усмехнулась.

— Так восьмой год судачат. Тут поневоле и отвечать, и не замечать научишься. А ты молодая еще, горячая, все на сердце берешь.

Женщина опять наклонилась, собираясь продолжить стирку.

— Даш…а ты правда замуж выходишь?

— Допустим. А что?

— Ну должно же быть что-то хорошее в этих сплетнях! А так я бы хоть за тебя порадовалась!

— Радуйся, — разрешила Дарья, наблюдая как к реке наперегонки с Микулиными ребятами бегут Семен и Найдена.

— Папа! Папа приехал! — закричал мальчик, увидев мать. — Гостинцы привез! И вам с Найкой по сарафану!

Дарья улыбнулась, а Витка завистливо, но незлобно, вздохнула.

Вот везет кому-то! Нет своего счастья, хоть чужому порадоваться можно…

По осени в деревне Яблоневка сыграли пять свадеб. Самая шумная да веселая была у Ждана с Настасьей — расстарались родители девушки. Самая тихая — у Бирючки Дарьи с городским конторским Артемом. И как злые языки не перетирали косточки обеим парам, жили и те и другие душа в душу.

А люди… да что им люди, если друг с другом им хорошо?

2018