сдуло.
Клэр снова потянулась вниз. Стала искать. Где же червь?
Извивающиеся трубки потока метались вдоль корпуса корабля. Клэр заглянула в красное свечение перегретой плазмы. Горячо, но терпимо. Настоящий же враг — бьющий снизу фотонный ураган, обжигающий даже посеребренный корпус.
У нее еще оставались на корпусе рабочие роботы. У четверых имелись реактивные двигатели. Клэр освободила крепления всех четверых. Роботы включили двигатели, и она направила их вниз в определенном порядке.
— Отслеживай их траектории, — приказала она Эрме. На экране появились оранжевые линии трасс. Роботы мчались вниз навстречу своей смерти. Один резко дернулся в сторону.
— Червь там! Мы не можем его увидеть из-за проклятой плазмы, но он отклонил робота.
Роботы испарились, брызнув струйками жидкого металла. Клэр последовала за ними, нащупывая червя.
Магнитные силовые линии вытягивались, искали.
У НАС ОСТАЛОСЬ 88 СЕКУНД УДЕРЖАНИЯ АНТИВЕЩЕСТВА.
— Спасай резерв!
У ТЕБЯ НЕТ ПЛАНА. Я ТРЕБУЮ, ЧТОБЫ МЫ ВЫПОЛНИЛИ АВАРИЙНУЮ ПРОЦЕДУРУ.
А на Земле группы экспертов затевали нескончаемые споры — Клэр наслушалась их досыта в передачах по направленному лучу. Червоточина с отрицательной массой упасть не может, поэтому она не сможет пронзить мантию Земли и проглотить ее ядро.
Зато узкий корабль может влететь прямо в нее, преодолев гравитационное отталкивание, и выйти... где? Этого не знал никто. Червь не извергал массу, значит, другой его конец не расположен внутри звезды или какого-либо иного явно опасного места. Одна из полудюжины новых теорий, прозвучавших в передачах, утверждала, что это, возможно, червоточина со многими концами — и с положительной, и с отрицательной массами. В этом случае, нырнув в нее, можно вынырнуть в разных местах. Своего рода галактическое метро.
Итак: опасности нет, а возможностей множество. Интересные рыночные перспективы. Клэр пожала плечами:
— Пусть ваш юрист поговорит с моим юристом.
— Это уникальный природный ресурс...
— И он мой. — Она улыбнулась.
Он, худой и мускулистый, — лучший мужчина, какого она видела за последние недели. А также единственный мужчина, которого она видела за эти недели.
— Знаете, ведь моя команда может захватить ваш корабль. — Он навис над ней, использовав обычный мужской «интеллектуальный» прием.
— Вряд ли вы настолько быстры.
— А при чем здесь скорость?
— Я всегда могу отключить захваты. — Она протянула руку к выключателю. — Если он не мой, то я могу сделать его общим достоянием.
— Да зачем вам... Нет, нет надо! Выключатель был не тот, но он об этом не знал.
— Если я выпущу червя, он улетит — антигравитация или что-то в этом роде.
Он моргнул:
— Мы можем его поймать.
— Вы даже не сумеете его найти. Он же абсолютно черный. — Она постукивала по выключателю, кривя губы в зловещей улыбочке.
— Пожалуйста, не надо.
— А мне надо услышать цифру. Ваше предложение. Он так сжал губы, что они побелели.
— Цену за червя после вычета ваших штрафов? Теперь настал ее черед моргнуть:
— Каких еще штрафов? Это же был официальный, одобренный полет...
— Та солнечная вспышка... ее не было бы еще месяц. А вы хорошо над ней потрудились — вся магнитная аркада вылетела одним залпом. И людям до самых астероидов пришлось мчаться по укрытиям.
Ученый не сводил с нее глаз, и Клэр не могла решить, правду ли он говорит.
— Значит, их убытки...
— Могут оказаться весьма высокими. Плюс гонорары адвокатам.
— Вот именно. — Он едва заметно улыбнулся.
Эрма пыталась ей что-то сказать, но Клэр приглушила ее голос, и тот запищал, как раздраженное насекомое.
Она неделями терпела женский сим личности со скверным настроением. Хватит, натерпелась. Ей нужно противоядие. Этот тип ведет неправильную политику, но ориентироваться на это столь же глупо, как и сама политика. Название ее корабля было, по сути, шуткой на тему долгих и одиноких полетов на рудовозе. И этого с нее хватит. А он такой высокий и мускулистый.
— Touche, — улыбнулась она. — Хорошо, мы договорились.
Он просиял:
— Моя команда сразу начнет работу...
— И все же должна сказать, что вам надо поработать над навыками деловых переговоров. Грубовато работаете.
Он нахмурился, но тут же понимающе улыбнулся. Впрочем, утонченность тоже не была сильной стороной ее характера.
— Не обсудить ли нам их... за обедом?
ЛитВек: бестселлеры недели
