площадках страны - а заодно и в Мексике, и в Центральной Америке до кучи.

- Полагаю, это утешительно. - Он открыл панель на груди и работал на обнаруженном там встроенном компьютере. - Ловко, ловко, как раз то, что нужно.

- Ты также не заключен ни в одну из известных тюрем, не зарегистрирован в сумасшедших домах, приютах для бездомных и на военных базах, - продолжила Мэгги. - Я разослала твое описание по всем этим заведениям плюс по отелям, мотелям и борделям. В Сан-Диего нашелся кто-то похожий по описанию, но оказалось, что это горилла, сбежавшая из зоопарка.

- Лучше спать с гориллой, чем с Куртом Барнумом, - буркнул робот. - У него такие волосатые ноги.

- Но они хотя бы не хромированные.

- Я нигде не могу найти Айру Тандовски, - сменил тему Бен. - Его нет ни в офисе, ни дома. Его бот-автоответчик лишь проигрывает тридцатисекундный ролик, где он утверждает, что на неопределенный период покинул город. Запись датирована позавчерашним числом.

- Именно тогда он засунул твой мозговой чип в неиспользованного робота?

Бен кивнул:

- На пленке Айра кажется таким возбужденным…

- Возбуждение у твоего Айры врожденное. Он всегда так выглядит, Бен.

- Нет, это какое-то исключительное волнение, даже для Айры. Он все время оглядывался через плечо, зыркал налево и направо, ерзал в кресле, - объяснил робот и ткнул пальцем в свою разъятую грудь. - Иди сюда, я проиграю для тебя это сообщение.

- Нет уж, спасибо. Меня что-то не привлекает перспектива заглянуть поглубже в твой внутренний мир.

Бен пожал плечами и захлопнул панель.

- Есть что-то такое, касающееся Айры, что я не могу вспомнить.

- Насчет его местонахождения?

- Угу, он явно залег на дно, только вот где?..

- А зачем вообще Айре скрываться?

- Они могут охотиться и на него тоже. Жена Бена встала.

- Если я не хочу, чтобы ты вечно находился у меня в подчинении, придется нам распутать этот клубок, - сказала она. - Как ты относишься к тому, чтобы отправиться к тебе и поглядеть, нет ли там чего-нибудь интересненького?

- Ты имеешь в виду, каких-нибудь ключей к разгадке?

- Ключей, квитанций из мотелей, счетов за оргии, забытого бельишка какой-нибудь шлюхи. Короче, какой-нибудь такой дряни, Бен.

Он поднялся:

- Отличное конструктивное предложение, Мэг.

- Выглядишь ты чрезвычайно глупо, точно пыльным мешком стукнутый, - заметила Мэгги.

- Я не привык, - ответил робот, - расхаживать по улицам голышом.

Они с черноволосой молодой женщиной спускались по покатому пандусу из своего кондоминиума к общей парковке, служащей заодно и посадочной площадкой. Осенняя ночь выдалась холодной и сумрачной.

- Формально, - заметила она, - о роботе нельзя сказать, что он голый.

Бен расстегнул две верхние кнопки черного пальто, которое он накинул в квартире. Одежка была старой - настолько старой, что он просто не взял ее с собой, когда жена его выгнала, - и сидела на железных плечах не слишком хорошо.

- Похоже, мне нужно пальто попросторнее.

- У тебя, дорогой, всегда были проблемы с восприятием реальности. Ты теперь робот, Бен, а роботы не отличаются стыдливостью. Да еще этот безумный беретик.

Он поправил натянутый на хромированную голову черный берет:

- И лысым я тоже не собираюсь ходить.

- Ну вот, опять ты отрываешься от действительности. У роботов нет волос, следовательно…

- Как это Курт додумался называть тебя «цветиком»?

- Очевидно, этот термин из незнакомой тебе сферы нежности. Я уже говорила, он необычайно чувствителен. А также ласков и поэтичен.

- Он, должно быть, единственный чувствительный и нежный поэт-счетовод в Большом Лос-Анджелесе.

- Может, оставим в покое мою личную жизнь и просто направимся туда, где можно что-то отыскать, а? - вспылила Мэгги.

- Именно это мы и делаем в данный момент, Мэг. Не кипятись. Нам, несомненно, надо определить, где сейчас Айра. Если он исчез, я могу никогда уже не попасть в тело моего андроида или… погоди! - Бен внезапно стиснул ее руку своей железной пятерней.

- Эй, мне было противно, даже когда ты лапал меня, будучи слеплен из плоти и крови, - заявила она, вырвав руку и продолжая спускаться по плазотрапу. - А ласки робота еще более…

- Давай на этом и остановимся, Мэг. - Громоздкий робот одним шагом нагнал женщину и показал на ее малиновый автолет, поджидающий на стоянке в двухстах футах под ними. - Видишь ли, теперь, когда я стражбот, я приобрел множество отличных дополнительных способностей.

- Что на этот раз? - поинтересовалась Мэгги. - В их число входит возможность открывать дверцу в собственной спине?

- Ну, я, кажется, умею определять наличие опасных устройств. - Он кивнул в сторону машины. - Я получил сообщение, что в твой автолет заложена бомба.

- Ох, Бен, хватит изображать из себя героя. - Она шагнула вперед. - Этого только не хватало.

Но робот снова удержал женщину.

- Хотя за семь бесконечно долгих печальных лет нашего супружества ты никогда этого не делала, Мэгги, может, на этот раз ты попытаешься принять во внимание точку зрения, не совпадающую с твоей.

-  Восемь долгих печальных лет, - поправила она. Свободной рукой робот вытащил из кармана своего пальто инструкцию по управлению стражботом.

- Страница двести тридцать два, - скомандовал он и сунул брошюру жене.

Игнорируя протянутый буклет, она пожала плечами:

- Ладно, ладно, верю тебе на слово. Но за каким дьяволом кому-то понадобилось…

- Ложись!

Бен упал на пандус, дернув женщину так, что она оказалась рядом с ним; железное тело робота распласталось по гладкой поверхности сходней.

- Я, кажется, просила меня не лапать! - Мэгги забарахталась, пытаясь вырваться и подняться.

Тяжелая металлическая рука прижала ее к трапу.

- Сейчас взорвется.

Раздался оглушительный хлопок, земля и пандус вздрогнули.

Малиновый автолет взмыл в ночную тьму, но не так, как положено приличной машине, не цельным объектом, а множеством покореженных, дымящихся частей, деталей и расколотых или опаленных кусков красного плазометалла.

- Ты был прав, - тихо признала женщина. - Но почему?

- Как раз это, - заявил робот, - одна из тех вещей, которые я изо всех сил пытаюсь вспомнить.

На тряской колымаге таксолета они добрались до апартаментов Бена в Третьем плавучем городке, расположившемся у берегов сектора Санта-Моники, за пару минут до полуночи.

- Ты прибыл, - сказала Мэгги, когда такси, вихляя, приземлилось в одном из доков плавучего городка, как всегда некстати.

- Приехали, ребята, - объявил голосовой ящик машины, и обе пассажирские дверцы распахнулись.

Выбравшись на причал, Мэгги продолжила:

- Сперва ты пугаешь порядочного, чуткого Курта Барнума и выставляешь его в ночь.

- Ну, Мэг, такое частенько случается, когда кувыркаешься с чужой