повернулся Глеб к Антону. — Запускаем машину…

— Как, прямо так сразу?

— А когда? — удивился этнолог, — мы данные на сейчас готовили, плюс-минус полчаса…

— Ты что, не рад? — кинулся к другу Тимофей. — Ты ж так домой рвался…

— А Людмила? Я с ней даже не попрощался… — растерялся Антон, — к тому же я хотел…

— А мы ничего нового о будущем мира тебе не расскажем, — предвосхитил его любопытство Глеб, — Тим и так чересчур много наболтал лишнего…

— Пап… — укоризненно протянул мальчишка.

— Не спорь, знаю. Видишь ли, Антон, люди вашего времени слишком часто совершают необдуманные поступки, а потом жалеют о них, но сделанного уже не вернуть, а у нас своя этика. Не думаю, что ты долго сможешь хранить молчание, твой секрет все равно прорвется наружу и не факт, что он не станет очередной сенсацией, на которые вы так падки.

Парень виновато молчал. Как ни крути, а Глеб по-своему прав… и возразить тут нечего…

— Есть… — Лера, не принимавшая участия в разговоре, оторвалась от компьютера, — можно начинать.

— Пошли, путешественник…

Антон крепко стиснул в объятиях Тимку, за это время ставшего ему роднее брата. В носу предательски защипало и чтобы не показать своей предательской слабости, он поторопился выйти вслед за Глебом.

Машина времени скрывалась за той самой наглухо закрытой дверью — тесная каморка, похожая на кабинку рентгеновского аппарата. Ассоциации с больницей упорно не желали покидать голову парня. Может быть, поэтому он храбро вошел в кабинку, будучи твердо уверен, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет и машина времени просто-напросто не сработает. Массивная створка, закрываясь, плавно двинулась вправо. Глеб ободряюще подмигнул парню перед тем, как пневмодверь, хищно чавкнув напоследок, отрезала его от Антона. Тусклый свет мигнул и неожиданно погас. 'Все отменяется? Перебои с электричеством?' — удивился парень и тут почувствовал под ногами бездонную пустоту. Он вскрикнул, машинально сгруппировался, как при прыжке в воду, и, ощутимо ударившись пятками о твердую поверхность, кубарем покатился по мокрой земле.

То, что перемещение все-таки удалось, Антон понял только после долгих скитаний. Он брел по раскисшему бесконечному полю, постепенно зверея от нудно моросящего дождя, оскальзываясь в неровностях почвы и проклиная свою доверчивость. Увидев свет далеко впереди, он кинулся к нему, а когда услышал шум мотора приближающегося автомобиля и чуть позже через глубокий кювет выбрался на асфальт, то завопил во все горло, надеясь, что водитель его услышит, но машина уже скрылась вдали. И к счастью…

Как оказалось, выбросило его далеко за городом в тот же самый день, а, точнее, ночь, когда Людмила позвала его к себе. Наверное, Лера, задавая координаты перемещения, слегка подстраховалась — появление Антона в несколько странном виде посреди белого дня в людном месте могло вызвать немало ненужных вопросов. Домой он добрался только поздним вечером, пересидев светлое время в густых кустах, и долго шлепал пешком, не рискуя садиться в общественный транспорт. Шагалось легко, благо было о чем подумать, да и по лесу он погулял достаточно, привык уже много ходить на своих двоих. Уже подойдя к дому, Антон сообразил, что ключей у него нет — опять пришлось сидеть во дворе и ждать, пока не погаснет свет в окнах соседей и осторожно лезть на свой балкон, радуясь, что квартира всего лишь на третьем этаже.

Пожалуй, эта радость оказалась последней после его возвращения. Проблемы навалились сразу же, как только он принял ванну, сбрил отросшую бородку и глянул на себя в зеркало. В таком виде идти на фирму никак нельзя… Как он объяснит друзьям и начальству, почему так радикально изменился всего за пару дней? Менять работу он не собирался, поэтому с самого утра, сказавшись больным, попросил отпуск без содержания, всего на пару недель. Потом позвонил старинному приятелю, с которым они работали вместе уже не первый год:

— Витек, привет…

— Тоха, ты мудак, — с ходу оторвался на него Витька, — ты нам такой контракт запорол, мы из-за тебя на кучу бабок влетели… Тебе это даром не пройдет, нашел время в загул уходить…

Не до конца выслушав стоны коллеги о сорванном контракте, досадливо швырнул телефонную трубку на рычаг, отключил звонки, и с удовольствием завалился на любимый диван, который Людмила частенько называла 'твой четвероногий друг'. С самого начала все пошло не так… А чего он ожидал? Что все будет по-прежнему, лишь только он окажется дома? Да вот только эти несколько месяцев просто так из памяти не выкинешь…

Провалявшись несколько дней дома и насмотревшись до тошноты телевизора, Антон рискнул отправиться в магазин, не опасаясь нарваться на любопытные взгляды соседей. По пути в супермаркет он поймал себя на мысли, что покупка продуктов только повод выйти на улицу. На самом деле он до боли в глазах всматривается в лица прохожих, надеясь отыскать в суетном мелькании чужих обличий знакомые черты — Тимки, Людмилы.

— Исходи весь город поперек и вдоль, не умолкнет сердце, не утихнет боль. В чьих-то узких окнах стынет звон и свет, а со мною рядом больше друга нет… — послышался позади него срывающийся девичий голос.

Парень оглянулся — глядя перед собой отсутствующим взглядом, прямо на него шла встрепанная девушка-тинейджер:

— Сколько не досказано самых нежных слов, сколько недосмотрено самых нужных слов, если б сил хватило, можно закричать…

— Вы мне? — растерялся Антон и только тогда заметил полускрытую распущенными волосами гарнитуру 'hands free' и услышал торжествующее:

— Вау, ты слышала? Сашка так меня любит, что даже стихи написал, офигеть…

— Девушка, это не ваш Сашка, это совсем другой человек написал…

— Много ты понимаешь, козел, — прошипела современная 'Джульетта' и прибавила шаг, обгоняя ухмыляющегося Антона.

'Исходи весь город поперек и вдоль… — бесконечным рефреном звучало в такт шагам бесцельно бредущего парня, пока в голове не оформилась четкая мысль: — Ну я и дуб… Вдруг Людмила тоже вернулась, а я даже не удосужился проверить?' — Он круто развернулся и заторопился к дому сестры.

Несколько раз нажав на кнопку звонка и выслушав истошные соловьиные трели, Антон убедился, что квартира пуста, но не факт, что в ней никого нет. Если сестра все же вернулась, то наверняка прячется от чужих глаз и просто-напросто не открывает дверь. Он достал связку разнокалиберных ключей, забренчал ими, выбирая нужный — когда-то давным-давно, потеряв уже третий ключ от бабушкиной квартиры, сестра тожественно вручила ему запасной, на всякий случай, — вот сейчас как раз такой случай и