наружность Влада, нарочитая небрежность в одежде и все повадки намекали на оригинальность и талант. Марго решила, что либо у парня не все дома, либо он очень высокого мнения о себе. Журналист без году неделя тут же продемонстрировал, что второе ближе к истине, — окинул ее презрительным взглядом, в котором отразилось: «А эта что тут делает?» — подразумевая, что на данное мероприятие допущены лишь самые-самые, и он, разумеется, в их числе. Самоуверенный Влад не удостоил вниманием и Карину с Мариной. Видно, у него была высокая цель познакомиться с маститыми зубрами пера, — а потому он не желал тратить драгоценное время на бесперспективное общение с юными коллегами.

Судя по всему, девушкам была не в новинку его хамско-высокомерная манера поведения. Карина озабоченно рылась в сумке, а Мара нетерпеливо тормошила парня, хотя он явно был не в восторге от ее общества.

— Влад, почему презентация не начинается? — уже в пятый раз задала она волнующий ее вопрос. — Ведь уже половина первого, а в приглашении написано, что назначено на двенадцать!

— Астралова еще не приехала, — наконец снизошел до ответа тот, продолжая высматривать мэтров.

— Так я и знала! Эти чертовы презентации никогда вовремя не начинаются, — бросила Марина с таким видом, будто ей довелось побывать на десятках подобных мероприятий.

* * *

Сидя в тиши комнаты, по привычке именуемой кабинетом, Алла вполголоса читала стихи, которые мысленно назвала грустным итогом своей жизни:

Посмотрев на свой портрет, висевший на противоположной стене, Алла невесело усмехнулась. На картине изображена роковая женщина, высокомерно взирающая на мир и всем своим видом демонстрирующая мужчинам: «Я королева! И все вы это прекрасно знаете». Именно так ее воспринимали окружающие, да и она сама до недавних пор была в этом убеждена. Но в последние месяцы представления о себе самой, взаимоотношениях с мужчинами и жизненных приоритетах кардинально изменились.

«Сейчас в моей жизни есть мужчины, которых я люблю. Каждого по-разному, но люблю. Почему же моя душа не на месте?..» — размышляла Алла.

Встретила бы она их, будь по-прежнему неимущей? Вряд ли. Они бы вращались по параллельным орбитам, не пересекаясь. Но с другой стороны, новый взгляд помог бы ей найти вполне приличные экземпляры мужского пола и среди других социальных слоев.

До сих пор материальный статус любовника не имел для Аллы значения. Но это ее личная точка зрения, а мужчины в своем большинстве не любят, когда женщина превосходит их по каким-либо параметрам, — самолюбие, как известно, самое слабое место сильного пола. Значит, круг сужается — тот, кто комплексует, если женщина в чем-то выше, просто отойдет в сторонку. По счастью, не у каждого психология неудачника. Алле доводилось делить постель и с небогатыми партнерами, и она полагала, что они на равных.

Алла Дмитриевна Королева не из тех, кто протежирует мужчину только лишь потому, что тот стал ее любовником. А что думали они? Не было ли у них задних мыслей?..

Подобные сомнения время от времени посещают любую состоятельную женщину, когда рядом с ней мужчина не ее уровня: «Что его привлекает — я сама или мои деньги?»

Глядя на портрет, Алла вспоминала художника и тоже задавала себе этот вопрос.

Марго впервые получила столь ответственное задание — взять интервью, да не у кого-нибудь, а у самой Изабеллы Астраловой, подпускавшей к себе лишь избранных.

Рекламная кампания щедро спонсировалась, а журналисты отрабатывали гонорар на совесть, называя Acтралову «великой русской писательницей», бурно восторгаясь ее «блестящим слогом», «прекрасным знанием исторического материала, воссоздающего атмосферу эпохи» и «достоверной детализацией». В не заказных статьях лояльных изданий ее творения именовали ремейками, хотя на самом деле это была удобоваримо сляпанная компиляция. Не мудрствуя лукаво, авторесса брала за основу сюжет лучшего романа какого-нибудь почившего в бозе классика, не обходя вниманием ни отечественных, ни зарубежных мэтров. Она кое-что видоизменяла, добавляла несколько новых персонажей, сдабривала детальным описанием нравов, быта, архитектуры и прочей фактурой, почерпнутой из специальной литературы, приправляла соусом из стилизованного под старину языка и подавала это блюдо как новый жанр современной литературы.

«Неземная» Астралова за годы на редкость плодотворного творчества накропала аж три десятка романов и не собиралась останавливаться на достигнутом. Ей прочили большое будущее, по крайней мере в аспекте прогрессивного роста количества ее творений, а еженедельник «Все обо всем», в котором уже более десяти лет усердно трудилась Марго, оказался в аутсайдерах — ни единого интервью со звездной авторессой.

Несмотря на красивые эпитеты, живописующие достоинства «великой русской писательницы», в журналистских кулуарах поговаривали, что мадам Астралова на редкость сволочная баба, общаться с которой можно, лишь приняв упаковку транквилизаторов,^[4] да и то после этого желательно поправить нервишки живительной влагой, иначе рискуешь приобрести мизантропический взгляд на человечество в целом и на его отдельных представительниц в частности.

Эти слухи не прибавили Марго оптимизма, и сейчас она с тоской размышляла о том, что взять интервью у знаменитой писательницы не удастся, следовательно, она не выполнит редакционного задания и не получит вожделенного повышения.

«Черт бы побрал старого хрыча Самсоныча», — мысленно ругнула шефа уставшая от ожидания журналистка.

Заместитель главного редактора Николай Самсонович Фалеев, за глаза именуемый подчиненными Самсонычем или Змеем Горынычем — в гневе тот уподоблялся своему сказочному прототипу, правда, вместо огня изрыгал ругательства, — пообещал назначить Марго обозревателем светской хроники, если она сделает симпатичное интервью со знаменитостью. Об этой почетной должности она мечтала уже не первый год, но, увы… Пока это журавль в небе. Змей Самсоныч мог бы дать задание полегче, раз выказывает ей особое расположение.

На данный момент Марго пописывала незатейливые статейки на злободневные темы, преимущественно о бытовых драмах.

— Душевно пишешь, Маргоша, — прочувствован-, но утирал несуществующую слезу Самсоныч, ознакомившись с очередной душераздирающей