двигателей перешло в пронзительный вой.

Шарф уставился под ноги, ожидая, что пол вот-вот лопнет и брызнет ему в лицо.

НЛО с грохотом летел к земле. Шарф сжался в комок и закрыл глаза. Перед его мысленным взором поплыли лица людей, встречавшихся с ним. Все-таки Ковалевский обманул его, подсунул заряд с радиовзрывателем и теперь глупые земляне ликуют, празднуя победу. Шарф поднял голову и огляделся по сторонам.

За стеклами иллюминаторов бушевали каскады белых, желтых и бирюзовых искр, как будто НЛО встречали необычайно красочным фейерверком. Впереди, метрах в пяти от него, корпус космического корабля раскололся, как яичная скорлупа при ударе о твердый предмет. Обломки НЛО мгновенно вспыхнули. Оранжевые языки, извиваясь, лизали пластик иллюминаторов.

Шарфу почудилось, что он управляет кораблем, плывущим сквозь море огня. По прозрачной поверхности иллюминаторов побежали трещины, и огонь хлынул сквозь образовавшиеся щели и пробоину в корпусе. Шарф расстегнул ремень на кресле и, шатаясь, поднялся. Пламя уже охватило кресла на правой стороне отсека управления. Он увидел, как сидевшие там члены экипажа падают и корчатся в огне. Еще миг — и их скрыла стена пламени. Потом он совершенно ослеп. На глаза опустилась такая плотная черная пелена, что Шарф перестал видеть все. Сгустившиеся клубы дыма превратились в непроглядную тьму. Она была чернее темноты, которую видишь, крепко зажмурив глаза.

Несмотря на бушевавшие в нем ярость и страх, Шарф сохранял присутствие духа и способность мыслить трезво. Хотелось крикнуть ликовавшим на земле людям: «Я еще вернусь, черт вас возьми! Я уничтожу ваш проклятый "Центр высоких технологий"!»

Взрыв не был таким мощным, чтобы разрушить весь НЛО сразу. До столкновения падающего НЛО с землей осталось секунд тридцать. Этого времени ему хватит. Несмотря на чрезвычайные обстоятельства он не утратил свои чудесные способности, Он может дематериализоваться и телепортироваться на родную планету. Потом он вернется и отомстит. Только смерть обманувших его людей утолит его бешенство, остудит его гнев и хоть на краткий миг успокоит мятежную душу.

Убедившись, что все остальные астронавты погибли, Шарф взял в руки бортовой журнал и мгновенно растворился в воздухе.

* * *

Двадцать второго ноября генерал Павлов получил сообщение:

«Приказ выполнен. НЛО уничтожен в четыре утра двадцать первого ноября. Как я уже сообщал, на борт НЛО были доставлены два ядерных боезаряда, снабженные радиовзрывателями.

В ночь на двадцать первое ноября я выехал к месту появления НЛО вместе с майором Юриным. Объект завис вблизи дома, где проживает научный персонал «Центра». Минут через восемь после нашего прибытия НЛО засветился ярким светом и стал подниматься вверх, резко набирая скорость. Когда объект достиг высоты десять километров, был послан сигнал на радиовзрыватели.

После взрыва НЛО разлетелся на множество светящихся кусков. Взрыв раскидал обломки на территории длиной сорок пять и шириной пятьдесят километров. Судя по всему, весь экипаж НЛО погиб. Район катастрофы оцеплен, идет сбор обломков космического корабля. К сожалению, в тот же день трагически погиб, выбросившись из окна своей квартиры, директор «Центра» Ковалевский. После сбора обломков и анализа полученных материалов доложу лично о результатах проделанной работы.

Полковник Савельев».

Генерал прочитал сообщение Савельева и взглянул на своего заместителя.

— Ты помнишь, сколько сотрудников в нашем управлении, Василий Иванович?

— Около восемнадцати тысяч, Константин Александрович.

Павлов ещё раз посмотрел на заместителя и улыбнулся.

— Что ж, из такого числа не так-то просто выбрать людей, способных справиться с таким делом. Но мне удалось найти офицеров, которым можно поручить такое неординарное расследование. Сегодня же доложу руководству, и думаю, надо представить Савельева и Юрина к награде…