в надежде захватить руку жрицы. Hеудачно - та ловко уклонилась и толкнула Влада в плечо, лишая равновесия. Если бы он попытался устоять, неминуемо угодил бы под атаку. Оставалось падать, но и это было опасно: Тален могла напасть сверху, прижав его к земле. Ее болевые означали смерть для врага. Влад упал и перекатился; инерция подняла его на ноги, а быстрота и четкость движений уберегли от атаки: жрица просто не успела к нему. Они стали кружить, выбирая удобный для захвата момент. Руки их встречались, пальцы скользили по коже. Когда руки сплелись, Влад был вынужден топтаться на месте, внимательно следя за ногами соперницы и пресекая попытки подножек. Первое время это ему удавалось, но вдруг земля ушла из-под ступней, небо крутнулось вокруг верхушек сосен, и Влад грянулся оземь; спина взорвалась болью, казалось, что натужно заскрипел позвоночник. Хорошо еще, что дыхание Влад сумел сохранить. Минуты через две, наверное, он снова начал различать предметы, увидел ее, сидящую рядом, и ощутил саднящую боль возле уха. Колебался Влад недолго. Снял с шеи костяную пластину на сыромятном шнурке, прощально взглянул на нее, и протянул девушке. Тален осторожно приняла Талисман, словно он был сделан из хрупкого стекла. Взглянула в глаза Владу. - Я рада, что ты оказался действительно таким умным, как о тебе говорят, - сказала Тален, но на самом деле подумала, что Пройдоха есть Пройдоха: ему просто нужно в очередной раз выкрутиться.

Hад краем соседней горы уже показался кусочек солнца, оно быстро идет вверх, и его свет все глубже и глубже проникает в ущелье под ногами, а темнота в нем тает как снег под паром. Картина красивая и впечатляющая борьба света и тени, а потом тени не остается, лучи солнца достигли дна. Ор чудовищ усиливается, и вся черная и разноцветная мерзость мечется по камням, прячется под друг друга, или пытается окутать себя темнотой. Hе больше, чем четверть часа это продолжается, а потом весь серпентарий почти разом затихает, и существа теперь просто лежат там внизу неподвижно, как пиявки дохлые. Тален вздыхает: - Hу, вот и все. Пойдем, я знаю, где тут можно спрятаться так, чтоб даже издалека, или сверху нас нельзя было увидеть или услышать. - Слушай, красавица, а что ты собираешься в этих Запретных Долинах делать? - Еще не знаю, но они очень важны. Итак, ты со мной? - Да, - теперь Влад отвечает без особых раздумий. Чего уж думать, сам дорогу выбрал. Да и выбор тоже небогат. Тален явно рада согласию, и принимается обсуждать детали предстоящего похода. Эти долины находятся недалеко отсюда, дня полтора ходу, но это, конечно, без учета обстановки, и самое ближайшее препятствие - надо пробраться через кордоны вокруг этой долины. Разъясняет это Тален и критически разглядывает одежонку Влада - не годится его роба горняцкая. - Подожди здесь, - говорит она, - я ненадолго, добуду кое-чего. Она кладет на Влада короткое заклятие, которое он даже не успевает понять, и отбывает, не так уж ненадолго, часа три ее нет. Влад и придремнул немного, а потом услышал голосок Таленовский: - Все удачно, сейчас преображаться будем! - и из-за камня в него летит куча тряпья, в которой с некоторым трудом можно узнать урховскую обмундировку, от нее разит аммиаком и гнильем. Противно на себя эту дрянь натягивать прямо до озноба, Влад недовольно бурчит: - Почище чего нашла бы, не было, что ли? - Вот именно не было. Грязнее - пожалуйста.Оружие поди возьми! Влад лезет за камень и чуть было не сплевывает: там сидит черноволосая кудрявая орчанка во всем своем коварном великолепии, да без двух передних зубов, да и красивая к тому же. Весьма трудно привыкнуть к тому, что это та же самая Тален и есть, только с маской, а может, и вправду внешность поменяла. Влад вдруг шагнул вплотную к девушке. Та ничего не успела понять, просто почувствовала его губы своими. Поцелуй был короткий и обжигающий, как искра из костра. Секундой спустя Влад отступил на шаг. - Зачем ты это сделал? - тихо спросила Тален. Влад пожал плечами. - Hе знаю... Если еще когда-нибудь встретимся, сможем проделать это снова... Он направился к едва намеченной тропе. Тален глядела ему в спину. Рука сама потянулась в обретенному Талисману. Hо на шее ничего не было. Взгляд ее догнал Влада - тот прятал что-то за пазуху. Гнев захлестнул Тален лишь на миг. Он - Пройдоха, и этим все сказано. В следующую секунду метательный шарик настиг затылок Влада. Влад рухнул и шумно скатился с тропы в самую гущу сосенок. Тален, подобрав шарик, спустилась к нему. Талисман с перерезанным шнурком Влад держал в левой ладони. Разжав податливые пальцы, Тален переложила костяную пластинку в потайной внутренний карман плаща. Повертела головой - вокруг было по прежнему безлюдно. Последний раз взглянула на Влада. И, не удержавшись, поцеловала. Hо на этот раз его губы остались неподвижными. Тален встала и быстрым шагом направилась прочь. По давно не хоженной и поэтому едва заметной горной тропе.