документ. Но не вышло: рыжеволосый вдруг стремительно наклонился, поразительно быстро перехватил чужую руку и, отведя в сторону, очень тихо спросил:

- Какие-то проблемы?

Начальник караула на мгновение оцепенел: у незнакомца оказался поистине жуткий взгляд - холодный, неподвижный, пронзающий до самых пяток и буквально лишающий воли. Внимательный взгляд охотящейся змеи. Или же наемного убийцы, уже взявшего след своей жертвы. Показалось, эти глаза вдруг заледенели, поблекли, утратили живой блеск, а оттуда на побледневшего и разом взмокшего стражника неожиданно пахнуло неминуемой смертью.

Тот звучно икнул.

- Н-нет, г-господин.

- Значит, мы можем ехать? - так же тихо уточнил страшноватый рыжий.

- Д-да, конечно.

- Прекрасно.

Ланниец удовлетворенно кивнул и отпустил безвольную ладонь. Забрал подорожную из мелко дрожащих рук, после чего снова выпрямился, коротким знаком велел молодым подопечным уходить и, только убедившись, что те благополучно миновали ворота, тронулся сам. Он неторопливо миновал непонимающе переглядывающихся стражников, с удовольствием вдохнул свежий воздух, которого так не хватало в городе. А оказавшись за официально признанными границами Аккмала, вдруг обернулся и с усмешкой бросил назад тяжелый золотой кругляш - плату за проезд, о которой оцепеневший начальник караула напрочь позабыл. Впрочем, если бы даже и вспомнил, то все равно не рискнул бы потребовать, потому что до сих пор не мог отойти от мимолетного шока: этот странный чужак одним взглядом сумел выбить его из колеи. Напугал так, как никто и никогда в жизни, превратил мышцы в дряблые тряпки, а крепкую кисть чуть не перемолол своими железными пальцами. Да и то, как он двигался, казалось невозможным - слишком быстро для живого человека. И слишком страшно.

Золотой тихо просвистел, с глухим стуком упав в дорожную пыль, отчего немолодой страж чуть вздрогнул и смог, наконец, пошевелиться. А потом еще долго смотрел вслед странной троице, силясь отыскать сбежавшее в пятки сердце.

Надо признать, довольно скоро ему это удалось, однако еще несколько томительных минут он не мог заставить себя подобрать проклятую монету, будто та была не из золота и не превышала необходимую плату в несколько десятков раз, а выглядела злобным выходцем из Нижнего Мира и готовилась вот-вот его сожрать.

Лишь ценой немалых усилий, в конце концов, он переборол нелепые сомнения, нагнулся и подхватил-таки дурацкую деньгу, машинально отирая ее от пыли. Но затем случайно взглянул на чеканку, снова замер, затем издал какой-то невнятный звук, больше похожий на стон, и вдруг обессилено опустился на землю, словно из тела кто-то разом вынул все кости.

Он никогда прежде не видел ничего подобного, потому что деньги в Интарисе всегда выглядели одинаково - с благородным профилем Его Величества на одной из сторон. Так, как повелел еще король Миррд много веков назад. Эльфы чаще всего пользовались изображением своих любимых рун, а гномы и вовсе отделывались размытыми очертаниями Лунных Гор. Но сейчас с новенькой золотой монеты на оторопевшего стража с ухмылкой смотрела здоровенная зверюга, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать собакой. Наглая, явно агрессивная и поистине жуткая скотина, способная раздробить своими громадными зубищами даже стальные прутья. Вернее, не совсем собака, а очень даже Пес. Хищный, непокорный, смертельно опасный. Дикий. Одним словом, бестия. Настоящее чудовище.

И оно крепко сжимало в зубах искрящуюся Огнем семилучевую звезду.

- Глава 1 - Зачем ты это сделал? - проворчал юноша, едва славный город Аккмал скрылся из глаз, а вымощенная каменными плитами дорога уступила место хорошо укатанной земляной насыпи.

Рыжеволосый повел широкими плечами и делано зевнул, незаметно посматривая за окрестностями.

- Что именно сделал?

- Отдал им монету Стражей! Их не так много, чтобы разбрасываться на воротах и там, где не следует! Нам было велено не привлекать внимания!

- Гм… - кашлянул ланниец. - Знаешь, у него было такое забавное лицо, что я, если честно, не удержался.

Юноша развернулся в седле так резко, что низко надвинутый капюшон слетел в сторону и нечаянно открыл ласковым солнечным лучам то, что так долго скрывал: роскошную, угольно черную гриву, небрежно собранную на затылке в хвост; безупречно ровную кожу на поразительно красивом лице; тонкие губы - сейчас сжатые в идеально прямую линию; высокий лоб, точеные скулы истинного Перворожденного и слегка раскосые зеленые глаза, в которых на мгновение вспыхнуло нешуточное раздражение.

Если бы здесь присутствовал сторонний наблюдатель, дело вряд ли обошлось бы без изумленного обморока, потому что юный эльф был не просто красив, а ошеломительно, невероятно, фантастически хорош собой. Настолько, что становилось понятным, отчего на нем почти всегда сидел непроницаемый капюшон - зрелище было явно не для неподготовленных умов. И дело даже не в том, что он оказался непростительно юн. Не в том, что Перворожденные НИКОГДА не показывали смертным свой бесценный молодняк и не отпускали его из древних Лесов (как Светлого, так и Темного) раньше первого совершеннолетия, которое, как известно, наступало в сто - сто пятьдесят лет. И даже не в том, что молодой Темный оказался нечеловечески привлекателен. А в том, что ему строго настрого было велено хранить инкогнито и ни в коем случае не позволять себя разглядывать.

Юноша тряхнул роскошной шевелюрой и сердито уставился на безмятежного смертного, посмевшего так рисковать его положением.

- Ва-а-л… - угрожающе протянул он. - Проклятье! Да по этой монете любой дурак сообразит, что ты - Страж! Они же нас запомнили!

- Положим, запомнили только меня, - невозмутимо отозвался Вал и безмятежно засвистел.

- Нет! НАС запомнили! Двух хорошо одетых подростков и их телохранителя! Как считаешь, много народу бродит по Интарису в сопровождении настоящего Стража? Мы же будем, как бельмо на глазу! Если кто-то захочет проследить наш путь из Аккмала…

- Тир, перестань, - робко вмешалась молчавшая дотоле девушка, и пустынная дорога замерла в сладком восторге, когда ее хрустальный голосок волшебной песней разнесся по окрестностям. Казалось, даже неумолчный птичий гомон среди ветвей заметно поутих, чтобы вдоволь насладиться мелодичным звучанием этого голоса, а зеленые верхушки многочисленных сосен почтительно склонились. - Вал, мальчики… пожалуйста, не ссорьтесь!

Эльф нервно шевельнул кончиками длинных ушей и мрачно покосился на Стража. Торк! Да что такое?! Сколько лет живет, столько не может удержаться от соблазна утереть кому-нибудь нос! Натура у него, видите ли, не может без пакостей! Если хоть одну не сделал,