держаться на купюрах или, когда испытывался другой состав, наоборот расплывалась. Несколько раз Тинг безуспешно пытался разыскать давешнего старичка, но тот как сквозь землю провалился.

И тогда друзья решили рискнуть.

Они вышли на дело во второй половине дня, когда толчея в космопорте достигала апогея, и была наибольшая вероятность провернуть мероприятие. Как всегда в таких случаях, инициативу взял на себя Тинг, Арни должен был держаться в стороне и прийти на помощь в случае, если бы другу пришлось плохо.

Друзья с разных сторон вошли в здание космопорта и точно в назначенное время оказались перед стойкой бара где-то в районе сто тридцатого этажа. Арни немного задержался, делая вид, что читает какое-то объявление, а Тинг, усевшись перед стойкой, протянул бармену банкноту без номера.

- Налей-ка мне, приятель, пива. И бутерброд с икрой, - небрежно бросил он.

Бармен, казалось, даже не взглянул на бумажку и тут же протянул ее обратно. Все внутри у Арни похолодело.

- Извините, но вас, видимо, кто-то обманул, - сказал он. - Банкнота без номера.

- Как это без номера? Хм, действительно. Любопытно, надо будет сохранить, - и он достал заранее припрятанную настоящую банкноту из другого кармана. Последнюю. - Эта, надеюсь, нормальная?

- Нормальная, - бармен развернул бумажку и ткнул пальцем в номер. Вы, наверное, приезжий. Вот видите номер?

- Вижу, - кивнул головой Тинг.

- Так вы всегда проверяйте. А то есть тут у нас жулики, которые норовят подсунуть фальшивку, - и он, налив Тингу пива, занялся другим клиентом.

Арни, взглянув, как Тинг пьет и закусывает бутербродом, сглотнул слюну и отвернулся в сторону. А у Тинга и пиво, и бутерброд, казалось, застревали в горле - но он старался пить как можно медленнее, чтобы оттянуть момент, когда придется взглянуть в глаза другу.

В звездолет они возвращались в полном молчании. Мысли у них были невеселые, Тинг поминутно тяжело вздыхал, а Арни старался не смотреть в его сторону. Он одновременно и злился на друга, и жалел его.

Только подойдя к звездолету, они заметили, что их там уже дожидаются.

- Ну куда же вы запропастились? - кинулся им навстречу солидный пожилой усач в форме санитарного инспектора. - Я уж думал, так вас и не дождусь. Открывайте скорее.

- З-зачем открывать? - слегка дрожащим голосом спросил Тинг.

- Ну как же, ежеквартальная проверка. У нас с этим строго. И потом всякие жалобы, претензии...

- У-у-у нас нет никаких жалоб.

- Тем лучше, быстрее закончим. А то рабочий день уже кончается.

- А-а может, лучше завтра? - в робкой надежде спросил Тинг.

- Нет уж давайте сейчас. Мне надо отчет сдать, - и он потряс перед Тингом какими-то растрепанными бумажками.

Делать было нечего - друзья понимали, что старикан не отстанет. Тинг, вздохнув, стал подниматься по лесенке ко входному люку, Арни, оттеснив старикана, полез сразу за ним.

- Слушай, Арни, ты взлететь сможешь? - зашептал Тинг, делая вид, что возится с ключами.

- Попробовать можно...

- Тогда я тяпну старикана чем-нибудь по башке, и дело с концом. Потом высадим его где-нибудь.

- Может, лучше взятку ему дать?

- Чем? Бумажкой без номера?

- Поймают, - с тоской в голосе сказал Арни.

- Делать-то все равно нечего. Но ты не волнуйся, я все возьму на себя. Я и тебя могу тяпнуть, если хочешь. Только потом, когда взлетим, ради дружбы Тинг всегда был готов на любые жертвы.

- Ну что вы там копаетесь? - не понимая, что сам напрашивается на неприятности, спросил снизу старикан.

- Сейчас, ключ заело, - Тинг, наконец, отворил люк и пролез внутрь. Иди, готовься к старту, - шепнул он Арни, пропуская его вперед. Старикан уже пролезал в люк, менять что-либо в их планах было поздно. Оглушить его прямо в шлюзе оказалось неудобно, да к тому же могли увидеть снаружи - и Тинг посторонился, пропуская инспектора в рубку.

- Где тут у вас можно пристроиться? - спросил тот, пролезая боком между двух веревок, к которым прищепками были прицеплены банкноты. Увиденное, казалось, не произвело на него никакого впечатления, и это так удивило Тинга, что он упустил момент для удара. - Вот за этот столик можно? - не дожидаясь ответа, старикан уселся и разложил свои бумаги. Какой у вас регистрационный номер?

Санитарная инспекция - одна из самых занудных служб любого космопорта. Он задавал массу вопросов, требовал предъявить справки о всевозможных прививках, об обеззараживаниях звездолета, карантинные бумаги на все грузы за последние два года - и все что-то строчил и строчил в своих бумажках, не переставая бормотать себе под нос. И только закончив, поднял голову и огляделся по сторонам.

- А вы зря держите их в помещении, - сказал он. - Погода сейчас сухая, вывесили бы снаружи.

- К-как это снаружи? - опешил Тинг.

- Ну обыкновенно, на веревочках. Только чтобы ветром не унесло. И потом, - он встал, внимательно пригляделся к развешанным банкнотам. Зачем вам столько этих половинок? Выбросите вы их к чертовой матери, а то неровен час они вам весь урожай загубят.

- А что, - осторожно спросил Арни. - За них разве ничего не выручить?

- Да не стоят они того, чтобы с ними возиться. Только место зря занимают. Вы как, по договору этим делом занялись или просто так попробовать решили?

- П-по договору, - соврал Тинг.

- П-просто так, - почти одновременно с ним произнес Арни.

- По договору-то лучше, - словно не заметив разницы в ответах, сказал инспектор. - Все-таки заранее знаешь, что получишь. Но зря вы с этим делом связались. Так, ради интереса, еще можно, а выгоды в этом году не ждите урожай, я слышал, хороший, банк принимает бумажки на верификацию по полпроглота за десяток.

- За десяток каких?

- Да любых, какая разница, - старик двинулся к выходу, осторожно раздвигая руками веревки с висящими банкнотами, потом остановился. - Вот эти, кстати, тоже выбросить можете. Тысячепроглотовые хождения почти не имеют, вряд ли их у вас примут. Да и пятисотки, скажу вам, могут не принять. Ну, бывайте здоровы, - и он вышел наружу, затворив за собой люк.

Минут пять в рубке стояла полная тишина. Потом Арни встал, подошел к пульту и стал что-то подсчитывать на калькуляторе. Тинг не решался нарушить молчание.

- А знаешь, - услышал, наконец, он, - если мы сдадим все бумажки по такой цене, то нам, пожалуй, хватит на то, чтобы хорошенько гульнуть в ресторане.

В голосе у Арни не было сарказма.

Только тоска.