миль или 150 км); именно отсюда отправлялись древние караваны к побережью.

Сразу после Каира река разделяется на два русла, образующих Дельту — треугольник, занимающий 8500 квадратных миль (22 000 кв. км), покрытых илом, отложившимся за долгие века разливов, и составляющих более 60 % обитаемых земель Египта. Западный рукав Нила впадает в Средиземное море в районе Розетты (эль-Рашид), а восточный — возле Дамиетты (Дамьят), а между ними находится сплетение каналов, протоков, ирригационных систем. Только на самом севере Дельты, в Барери, есть бесплодный район, занятый соляными болотами и лагунами. Во времена фараонов (его называют еще «династическим периодом», включающим 31 династию между 3000 годом до н. э. и завоеванием Александра Македонского в 332 году до н. э.) Дельта состояла из пяти крупных протоков, но Канопический, Себеннетский и Пелусианский рукава пересохли в исламскую эпоху.

Контраст между открытой Дельтой и узкой долиной Нила считается основой древнеегипетской идеи о разделении на «две страны» — Нижний и Верхний Египет, объединенные в одно государство первым фараоном. Верхний Египет связан с верхним течением реки на юге, а Нижний — с нижним течением, исключая район Дельты.

Сельское хозяйство долины Нила

Сельское хозяйство в той или иной форме существовало в долине Нила с доисторических времен, вплоть до XX века скрепляя и объединяя египетское общество. Большую часть времени сохранялся один и тот же неизменный способ обработки земли. Ирригационные каналы строились для того, чтобы расширить зону воздействия нильской воды в паводки. Когда к концу лета река заливала поля, крестьяне перекрывали каналы, удерживая в них воду до октября или ноября; почву возделывали мотыгой или плугом, который тащили быки, семена рассеивали рукой, а утрамбовывали в почву, прогоняя по участку овец или коз. Естественное смягчение и оплодотворение почвы в паводок делало ведение сельского хозяйства в Египте относительно легким; древний историк Диодор Сицилийский отмечал:

Каждый вид сельского труда у других народов требует огромных затрат и тяжких усилий, и только египтяне собирают урожай сравнительно быстро и без больших денежных расходов.

Основной урожай ячменя и пшеницы-двузернянки получали с полей, только что удобренных илом и почти не требующих подготовки; затем на них выращивали овощи, бобы, лен, фрукты (хлопок не выращивался в больших объемах вплоть до 1820-х гг.), это был так называемый второй урожай года, который требовал более интенсивного труда и полива. Ирригация осуществлялась вручную, с помощью ведер, привязанных к коромыслу на плечах, пока в период Нового царства (ок. 1550–1069 гг. до н. э.) не изобрели гиадуф. Это подвешенный на столбе деревянный шест, на одном конце которого находится ведро, а на другом — перевес; шадуф позволял крестьянам поднимать воду из реки или канала, прилагая гораздо меньше физических усилий. Шадуф можно увидеть в действии и в современном Египте, хотя по большей части его вытеснили архимедов винт (танбур) в V веке до н. э., а затем водяное колесо (сакийя) двумя столетиями позже. Сакийя была самым крупным шагом вперед, который открыл новые земли для сельского хозяйства, поскольку этот инструмент обеспечил значительно большие и стабильные поставки воды для ирригации, что дало крестьянам возможность заняться другими делами, пока животные вращают колесо.

Древняя оросительная система с использованием шадуфа, введенная в Египте более 3500 лет назад и все еще действующая

Во времена фараонов зерно жали весной, используя каменные или металлические серпы, молотили его, прогоняя скот по срезанным колосьям, а веяли, подбрасывая зерно маленькими деревянными лопатами, чтобы ветром унесло мякину. После просеивания зерно использовали для производства хлеба и пива — краеугольных камней египетского рациона питания — либо отправляли на хранение. Регулярные, тщательно составленные описи земли и ее производительности составлялись в целях налогообложения, налоги собирали продуктами, причем весьма жестко. Нилометры, найденные в Дендерах, Иене, Эдфу (Идфу), Ком-Омбо, Элефантине и Филе, использовались для измерения высоты нильских паводков, чтобы предсказать урожай зерновых, а также, вероятно, для предварительного определения размера налогов. Подъем на семь-восемь ярдов считался идеальным, но слишком высокий или низкий уровень мог нанести сокрушительный удар по экономике страны. Сельскохозяйственный год представлял собой «медленный» период при разливе, когда работы почти не было; это позволяло фараонам привлекать крестьян для осуществления отработки (трудового налога) в пользу государства: так обеспечивались возведение монументальных зданий, горные разработки, а также военные кампании.

Западная пустыня

Занимая более двух третей общей площади страны, Западная пустыня простирается от западных пределов долины Нила до прямой, словно прочерченной по линейке, границы с Ливией и Суданом — оттуда безлюдные равнины тянутся на сотни миль, поскольку все это — часть гигантского пустынного пояса Северной Африки. Несмотря на практически полное отсутствие дождей, Западная пустыня содержит довольно много воды: во впадинах существуют артезианские источники и обычные колодцы. Цепочка этих впадин образует серию из пяти главных оазисов: Сива, Бахарийя, Фарафра, Дахла и Харга; они протянулись с северо-запада на юго-восток, между ними есть мелкие колодцы и источники, сделавшие этот регион доступным для людей еще в доисторические времена, а также обеспечившие миграцию между Нилом и внутренними районами пустыни.

Сама пустыня представляет собой огромное известняковое плато, медленно повышающееся к югу на 1500 футов (450 м) и там соединяющееся с другой, Нубийской платформой из песчаника. На юго-западе равнина переходит в плато Гильф-Кебир, в высшей точке достигающее 3000 футов (900 м), за которым следует еще более высокий массив — Джебел-Увейнат, уходящий на территорию Судана и Ливии. Посреди монотонного пейзажа возникают необычные геологические образования, самым примечательным из них является волнообразное, словно океан, пространство золотых песчаных дюн, охватывающее солончаки впадины Каттара и опускающиеся на 300 футов (90 м) в районе Великого Песчаного моря вдоль ливийской границы. А на север от оазиса Фарафра находится так называемая Белая пустыня — загадочное скопление кристаллов кальцита, выступающих из песка подобием диковинных скульптур, обработанных и сформированных