чтобы всем было свободно и удобно.

Снова осторожно распределяет он, как нужно, икру и пузырьки воздуха.

В домике наступает, наконец, пора великих событий. Икры уже нет, зато появились крошечные личинки. Их почти не заметно, — такие они прозрачные. Но заботливый отец хорошо их видит и по-прежнему не спускает с них глаз, пока они не подрастут и не окрепнут.

Ведь врагов у личинок видимо — невидимо. И даже в аквариуме, где плавает только парочка макроподов, малышам грозит опасность от самки; поэтому аквариумисты ее обычно отсаживают после икрометания в другой аквариум.

Невольная нянька

У макроподов намного икры, а у рыбки горчака — еще меньше, всего сотня икринок.

Водятся горчаки и в наших реках, и во Франции, и в Китае — во многих странах. Любят они жить на быстром течении, но часто встречаются и в медленно текущих, даже стоячих водах.

Снова возникает вопрос: как же в такой бедной кислородом воде может развиваться икра? Ведь гнезд из воздушных пузырьков горчаки не строят.

И вот что заметили ученые: горчаки водятся только там, где есть ракушки с закрывающимися створками — двустворчатый моллюск. Где нет моллюска, там нет и горчаков.

Что за история! Какое значение для жизни горчаков имеет этот моллюск? Питаться им горчаки не могут: моллюск такой же величины, как сама рыбка.

Однако моллюски, оказывается, весьма полезны, даже необходимы для горчаков. Рыбки приспособили их, так сказать, «в няньки» своему потомству.

Самочка, улучив момент, когда створки какой‑нибудь ракушки приоткрыты, выпускает свои икринки в тело моллюска. Икринки попадают в жаберную полость моллюска и остаются лежать между жабрами. Здесь всегда много воды, богатой кислородом, и икринки прекрасно развиваются.

Вряд ли непрошенные жильцы доставляют особое удовольствие моллюску, но что поделаешь — приходится с ними мириться.

А икринкам хорошо в раковине — спокойно. Лежат они, будто в маленькой крепости, упрятанные от врагов. Разве только кто‑нибудь проглотит самого моллюска. Что ж делать — всё случается.

Когда выведутся личинки, они сперва не покидают моллюска. Невольная нянька медленно передвигается по дну, занятая своими делами, а молодые горчаки остаются в этом живом домике, питаются собственными запасами желтка и подрастают, укрытые за крепкими створками раковины.

Каждый заботится по-своему

А это что за зверь? Поглядите‑ка!

Хвост у него загнут крючком, голова похожа на лошадиную.

Хотя совсем мало напоминает это животное рыбу, а всё- таки это рыба. Называется она: морской конек.

Морского конька можно увидеть среди подводных зарослей у берегов Черного и Средиземного морей, Индийского и Атлантического океанов. Впрочем, обнаружить морского конька не так‑то просто. Он буровато — зеленый, точь — в-точь под цвет морской травы, среди которой живет. Формой тела удивительно напоминает он ее изгибы. К тому же плавает он медленно, а чаще держится на одном месте, зацепившись крючковатым своим хвостиком за какую‑нибудь водоросль.

У морского конька совсем мало икры, всего несколько десятков штук. А по неписаным законам природы — чем мало- численнее потомство, тем больше о нем заботы.

Как же уберечь коньку свои икринки?

Приклеить к растениям или отложить на дне — нельзя. Живет морской конек в прибрежных водорослях. Во время отлива море отходит далеко от берегов, дно и вся прибрежная растительность обнажаются, икра может вскоре высохнуть и погибнуть.

Выпустить икру прямо в воду? Тотчас кто‑нибудь проглотит.

Как же всё‑таки спасти потомство? Трудная задача!

И вот в течение многих веков рыбка приноровилась к этим суровым условиям жизни. У морского конька появилось интересное приспособление.

К тому времени, как самочка начнет откладывать икру, у самца на брюшке образуются большие складки, своего рода брюшные мешочки. Сюда самочка откладывает икру.

Наступает час отлива. Не страшно! Вместе с водой подальше в море вплывает морской конек со своей драгоценной ношей.

В брюшных мешочках икра всегда хорошо снабжается кислородом, и выклюнувшиеся мальки некоторое время, пока окрепнут, не покидают этого удобного и безопасного убежища.

Морской конек оберегает и сохраняет свое потомство от всяких бед в брюшных складках. А маленькая морская рыбка апогон вынашивает икру во рту. Здесь она не только защищена от многих опасностей, но находится всё время в потоке свежей воды, которая непрерывно притекает к жабрам.

Этим делом занимается не только самец, но и самочка. При этом рыбки так набивают рот икрой, что его не закрыть. Так они с полуоткрытым ртом и плавают.

Вы спросите: а как же они в это время питаются, что едят?

Никак не питаются. До еды ли тут, когда, как говорится, хлопот полон рот!

Забирает в рот свои икринки и обитательница тропических вод — рыбка хромис.

Выклюнувшиеся во рту матери мальки далеко не уплывают, держатся возле своего живого «дома», а рыбка зорко охраняет стайку своих детенышей. При первом же признаке опасности она широко разевает рот и малыши торопятся спастись в этом привычном помещении.

А зазевавшихся она подхватывает в рот сама.

Как судак толкается

Старательно охраняет свое потомство и самец судака.

Однажды рыбовод Марина Федоровна предложила мне посмотреть судачье нерестилище. Мы сели в маленькую лодочку и поплыли по мелководью к отгороженному участку, куда была выпущена пара судаков.

Надо вам сказать, что судак выметывает икру на дне рек и озер, на заливных лугах, среди корней придонных растений. А в этом отгороженном участке все растения с корнями заранее удалили, оставили их только в одном уголке. Там насыпали гору песка. Марина Федоровна хотела узнать, как здесь устроятся судаки. Она наклонилась над водой, пристально всмотрелась.

— Ну‑ка, Тоня, — сказала она молодой лаборантке, которая была с нами, — пошарь там хорошенько!

Тоня сунула руку в воду и тут же с криком выдернула ее обратно.

— Что случилось?

— Толкается кто‑то. Как налетит да пихнет!

— Тебе показалось, — засмеялась Марина Федоровна и сама опустила руку за борт лодки, но, как и Тоня, поспешно выдернула. По большому пальцу сочилась у нее кровь.

Я спросила:

— Укололась? Обо что?

— Укусил, — отозвалась Марина Федоровна, разглядывая ранку.

— Кто