Ну, это он зря, - возмутился Регедзинский. - В прошлом хит-параде я поставил "Марсиан" на первое место... - Наверное, у тебя разные вкусы с этим квокером, - прокоментировал Гуревич. - Я бы с ним поспорил, - продолжал Витар, - поговорил по душам и... Витар осекся. В хлопотах по устройству, ознакомлению с местными условиями пролетел день. Вечером Кречмер подвел итоги. - Рудничок ничего - три тысячи рабочих плюс охрана, администрация, геологи и прочая шушера. Девять миллионов годового дохода, как любезно сообщил управляющий рудником мистер Джефферсон. Так вот, все они изнывали от скуки в этой дыре, когда случилось ЧП. Правда, два года назад был удачный побег группы Белова-Будрайтиса, помните, известные охотники и браконьеры. Отлавливали редких животных для частных зоопарков и Голливуда. Их взяли с поличным на Данае и влепили пятнадцать лет. Они сбежали с помощью богатых друзей. Космокатер, планетолет - и до свиданья. - Помним, - протянул Энглер, выразительно глядя на Кречмера. Тот продолжал: - Утром, разбившись на пары, начинаем обследовать горы, хотя не исключено, что преступник прячется где-то поблизости. Беглеца зовут Кадзус Оикава, он же Доганай, он же Томасира, кличка "Белый Тигр". Японец по национальности, 34 года - десять лет заключения. Тотализатор, рэкет, ограбление "золотого экспресса", несколько более малых дел. Один из руководителей преступной империи "Анаконда", правая рука знаменитого Кендзи Токугава. В совершенстве владеет боевыми системами самозащиты. У него шестой дан ниндзя дзюцу. Разыскивая его, бесследно пропали трое охранников рудника. Да, сгинули бесследно. Преступник вооружен, хитер, изворотлив и дьявольски опасен... На руднике Оикава находится почти 6 месяцев. Авторитетная личность. Исчезновение японца никого не встревожило, решили, что это несчастный случай или кто-то свел счеты. Но вот 9-го.... побег был седьмого, а девятого стрелок охраны Бакстер не вернулся с охоты на кукранов. Начались поиски. Был обнаружен штрек, выходящий на поверхность, через который, очевидно, и бежал заключенный. Во время прочески местности пропал охранник Спенсер. Друзья погибших Генри Аткинс и Ларри Хитченс самовольно продолжали поиск. По словам последнего, они на несколько минут разделились, обходя каменную гряду. Больше Аткинса никто не видел. Начальство распорядилось прислать на поиски спецгруппу Звездных Рейнджеров. Кроме того, Джефферсон сообщил, что одновременно с побегом Оикавы патрульным корнетом в запретной зоне был задержан грузовой космолет 3-го класса "Гальтимор". Груз и документы в порядке, но на лицо связь с побегом "Белого Тигра". К сожалению, доказать это не удалось, экипаж "Гальтимора" отделался штрафом. - Наша задача, - продолжал Кречмер, - изловить Оикаву, думаю, он прячется где-то поблизости, чтобы добыть продовольствие или пробраться в космический корабль. Ознакомьтесь с топографическим портретом японца. С карточки на присутствующих глянуло желто-серое, широкоскулее, безбровое лицо. Узкие черные глаза, в которых таился вызов. - М-да, красавчик, -Чайковский перевернул карточку^ прочел описание примет преступника и огорченно вздохнул, - Особых примет нет. - Зато есть древняя чертовщина Востока. Это же чудеса - продержаться две недели в заснеженных горах, в разреженном воздухе, когда ночью за минус двадцать. Вот это цигун! Энглер скептически усмехнулся. - Насчет чудес и цигуна не знаю, не знаю, лично я скорее верю в спальный мешок в обыкновенный примус. Закончив разговор, они стали расходиться по кемнатам, но едва Кремчер открыл дверь, как наткнулся на ожидавшего в коридоре стрелка охраны. Too молодцевато представился. - Сэр! Прощу прощения, но мне нужно поговорить с Вами. Сержант Хитченс, сэр. Кречмер пропустил его в комнату. - Слушаю Вас, сержант. - Возьмите меня с собой на поиски Оикавы, я хорошо стреляю, знаю местность, знаю японца в лицо, я буду полезен для Вас... и еще я хочу посчитаться с этим ублюдком за Генри. За Генри Аткинса, моего друга. Кречмер чуть нахмурился. Хитченс заторопился. - Я хорошо знал Бакстера и Спенсера... не умею красиво говорить, но это были славные ребята, а с Аткинсом дружили с детства. Я должен", понимаете, должен расквитаться с этим мерзавцем. Эти слова Хитченс произнес, не отрывая своих горящих глаз от лица Кречмера. Тот, помедлив, окинул взглядом остальных. Ле Лай и Энтпер остались невозмутимыми, на лицах Гуревича и Чайковского отразилось сочувствие. Только Регедзинский смотрел настороженно- ему было не по себе, тон Хитченса, его интонация показались ему зловещими. Глядя в лицо Хитченсу, Кречмер медленно, с расстановкой произнес: - Мне понятны Ваши побуждения, но мы будем действовать самостоятельно. Хитченс несколько секунд смотрел в лицо Кречмера словно не веря в услышанное, хотел что-то сказать, но передумал, отдал честь и вышел из комнаты. - Занятный тип, - первым заговорил Энглер. - А почему бы его и не взять? - спросил Мик. - Во-первых,- командир прошелся по комнате,- эмоции мешают работе, во-вторых, он был бы неизвестное звено в нашей группе, и я не вправе брать на себя ответственность за его жизнь, в- третьих, - Кречмер сделал паузу, у Оикавы на Базе может быть сообщник. Второй час продолжалась проческа местности. Облаченные в скафандры с ракетными ранцевыми двигателями, рейнджеры облетали скалы. С помощью инфракрасного прицела, находящегося в шлеме и совмещенного с универсальной винтовкой "Бренн", они пытались обнаружить единственный признак живого существа в этой каменистой пустыне - тепло. Оикава мог прятаться, маскироваться, не двигаться, не оставлять следов на камнях и снегу. Но он й& мог перестать есть, перестать дышать - следовательно, испускать тепло, если он, конечно, был жив. Кречмер и Чайковский просматривали северное нагорье. Гуревич и Регедзинский - отдаленные отроги хребта Мефистофеля. Энглер и Ле Лай прочесывали местность у Базы. После обеда, заправки двигателей горючим и уточнения границ районов рейнджеры вновь приступили к поиску. То снижаясь, то взмывая к вершинам, они тщательно обследовали каменные россыпи и-расщелины. Постоянное напряжение, постоянное ожидание выстрела - все это раздражало Мика и Витара. Их самих так долго учили стрелять по движущейся цели, что они не сомневались в способностях другого стрелка оборвать полет. Раздражала и утомляла безрезультатность поисков. Сначала горы, ущелья, трещины и долины казались неведомыми и загадочными, потом примелькались и стали сливаться во что-то однообразное. На четвертый день безуспешных поисков Витар растерял свой запас энтузиазма. Вершина, склон, осыпь, расщелина, опять склон, опять вершины, опять трещины... От утомления он стал терять чувство реальности, ему