что когда они еще не могли забраться в седло, он уже назывался Старым шаманом. Даже его настоящее имя помнили единицы, но и те редко пользовались им, чаще обращаясь к нему иначе: «Видящий».

Он действительно много видел. Причем не только глазами — разум его пронзал время как игла шелковую ткань, а память хранила подробности событий, происходивших за тысячи лет до его рождения: древние народы и знаменательные события, дальние страны и великих людей прошлого.

Много знал старый шаман. По вечерам, усевшись на мягкой медвежьей шкуре в своем потертом засаленном халате с глиняной трубкой с зубах, зелье для которой он готовил из высушенных листьев табак-травы, старик рассказывал о временах, когда Земля еще была круглой, люди ходили по Луне и могли видеть и слышать друг друга на расстоянии. А еще летали по небу как птицы, переносясь через море-океан за несколько часов, и плавали под водой как рыбы. И многое-многое другое, что с трудом укладывается в голове, настолько оно невероятно…

Желтый глаз полной луны заглядывал сквозь распахнутый от духоты полог. Над заболоченными берегами безымянной речки звенела мошкара, на опушке леса ухал филин и откуда-то далеко из-за холмов ему отзывался тоскливый волчий голос. Ветер в тон им обоим завывал в кронах деревьев и колыхал натянутые на жерди шкуры, составлявшие убогое жилище отшельника.

В такие ночи не только дети поверили бы в то, что говорил старый шаман.

Все в племени знали, что по здешним горным долинам и перевалам бродят призраки прошлого. Горе тому, кто попадется им на пути — утром соплеменники найдут лишь окоченевший обезображенный труп. Смерть найдет и того, кто отведает воды, бьющей из подземный родников, раскиданных во множестве вокруг горы, ибо ключи те отравлены. Несчастный сгорит за день, дрожа в лихорадке, теряя волосы и истекая гноем, кожа слезет с него как перчатка.

Проклятое место. Не для людей.

— Как думаете, почему началась Война? — он обвел своих маленьких слушателей вопросительным взглядом, но все молчали, ловя каждое слово. — А отчего происходят войны? Если вашему отцу или брату попадется на ночной дороге богато одетый, но безоружный человек — особенно из чужого племени — неужто не воткнет тот ему нож в спину? Вот и мы были слишком богаты и слишком слабы. Земля наша была еще обильней, чем сейчас — поля плодородными, леса густыми. Но самое ценное было не в них. Пятьдесят зим назад люди рыли огромные ямы, чтобы выкачивать из глубоких недр черную кровь земли — нефть. Теперь? Нет, теперь никто ее не добывает. Мало осталась, да и та никому не нужна. Машин, которые ей питались, давно нет, а больше-то ее девать некуда — разве что в светильники заливать.

Но тогда было иначе. Ни одна страна без нее не могла жить.

И был у нас враг за семью морями. Страшный враг. Лютый и сильный. Давно бы уже сокрушил он нас и забрал нашу землю, а вместе с ней и нефть, и другие богатства, если бы не оружие невиданной силы. Представьте себе снаряд от метательной машины, увеличенный в тысячу тысяч раз, которой сожжет не дом, а целый город, а то и несколько городов. Такие снаряды были и у нас, и у заморских супостатов. И потому ни они не могли нас уничтожить, ни мы их.

Так было до тех пор, пока к власти в нашей стране не пришел Горбач. Была на его челе печать бесовская, поэтому и звался он Меченным. И имел он длинный язык и часто поминал злых духов «гуманизма», да «компромисса», да «консенсуса». Такое у него было заклинания. И говорил он, что народ, мол, наш шел неверным путем, и теперь нам надо сближаться со всеми соседями, которые только и ждут, чтоб распахнуть свои объятия. А еще, что раз у нас не останется больше врагов, то оружие, что мы накопили, надобно разломать. Можете представить, чтобы ваши отцы отнесли свои луки и сабли в кузню и разбили их молотом? Не можете. Но вы выросли в иное время, а тогда люди были много наивнее. Поверили они сладким речам Меченного, хлопали в ладоши, радовались, что нет у нас больше врагов, одни друзья вокруг… И разломали половину своих ракет. Продолжил дело Горбача Ёлкин, который пил столько огненной воды, что его мозги стали мягкими как кисель. При нем распилили половину оставшихся. А завершил — Капутин, чье имя на древнем языке немецком означает «Смерть». При его власти разбивали и уничтожали меньше, но многие снаряды попортились от времени — съела их ржавчина, как любое оружие; а новых почти не делали. И осталась у нас только десятая часть от того, что было некогда. А у супостата к тому времени кроме ракет со снарядами ядерными были и обычные, крылатые, но летевшие с такой скоростью, что даже ветру не угнаться. И было этих видимо невидимо, и окружили ими враги нас со всех сторон, так что в любой уголок страны хоть одна могла долететь за время, пока горит лучина.

Волновались из-за этого наши воеводы, но друзья заокиянские им говорили: «Не бойтесь, это мы не в вас целимся, а в диких зулусов. Вон, разве не видите, они всему миру угрожают, страсть какие злые!»

И улыбались нам заморские «друзья», и привозили отравленные сладости и игрушки из ядовитой пластмассы, которые до сих пор не сгнили в земле. Но с каждым годом все жадней засматривались на нашу страну, аж слюнки текли. Как волк на отару без пастуха.

А правитель наш самый последний был слабый и лукавый, даже хуже, чем тот Меченный. Хоть и Медведем звался, а душу имел заячью. Говорил много и хорошо, но делали мало и плохо. Он и все его бояре хотели только сладко есть и мягко спать. Умирать за родную землю они не собирались. И тогда тайно сговорились с ними посланники «друзей». Сказали: идем на вас войной, и прихлопнем как мух, потому что корабли морские и воздушные у вас проржавели насквозь, оружие никуда не годится, да и сами вы бойцы никудышные.

Это была правда. А еще «друзья» сказали: что если не сдадитесь, горе вам, воеводы, — в железной клетке выставим как зверей на площади города Гааги, а после повесим за преступления против Человечности, как многих до вас. А коли покоритесь — так уж быть, пощадим, да еще наградим щедро, дворцами на райских островах да златом и серебром, а лучших из вас оставим над вашим народом начальниками, будете править от нашего имени. Только заставьте войско ваше сложить оружие и раскройте нам все тайны, да после дань не забывайте платить.

Испугались вельможи да бояре думные и сам царь-президент, Не хотели они в железную клетку, поэтому и предались лютым «друзьям». Что было дальше с ними, неведомо. Может, и вправду разрешили им чужаки на райские острова улететь, золотом осыпав. Да только не верю я, что перед трусами, собственную страну предавшими, кто-то будет слово держать. Единожды солгавшему кто поверит? Так что ждал