десантировала вниз подразделения быстрого боевого реагирования (бэбээр, аналог земных бейберов) — зеленокожих широкоплечих бестий с узкими рельефными лицами, с шишковатыми выростами на черепах и костистым гребнем вдоль спины. На «Финисте» отследили больше десятка блестящих каплевидных ботов, мелькнувших быстрыми искрами из-под брюха «матки» и без следа канувших в атмосферу Датая (словно икру отметала). Больше десятка ботов — это практически целая дивизия против всего-навсего батальона земных десантников, тут силы были явно не равными. И, похоже, это только начало. Не оставалось никаких сомнений: алгойцы прекрасно знали, для чего они сюда прибыли. Да и на «Финисте» уже было известно из донесений Кнутса, что в городе действительно находится древний артефакт датайцев, так называемая приёмная камера внепространственного переброса материи со стволом нуль-тэ, расположенная на большой глубине в самом центре города. Батальон Кнутса как раз просачивался внутрь, мимоходом поражаясь обширной разветвленной инфраструктуре вокруг. А наверху, у входа в это гигантское подземелье, два взвода охранения уже вступили в бой с первыми прорвавшимися подразделениями алгойских десантников. И капитан «Финиста» с тяжёлым сердцем отдал своим бейберам на планете и пилотам прикрывающих их с воздуха «Алардам» единственно возможный в данных обстоятельствах приказ: оборонять подступы к камере до… До последнего. И хотя Земля, благодаря своевременному сообщению Гребнева, уже знала о сложившейся здесь чрезвычайной ситуации и принимала экстренные меры, чтобы хоть как-то выправить положение (спешно готовились к прыжку и «матки» землян, и п-звездолёты сопровождения), но силы у Датая оказались неравными. «Финист», ушедший в разведрейс, был практически обречён. Тягаться с алгойцем, который уже выстреливал в пространство, словно очередями, десятки и десятки истребителей, тут же выстраивающихся в атакующие клинья-звенья, он был просто не в состоянии. За две тысячи парсек от дома, в глубинах космоса, на окраине богом забытого сектора люди готовились принять последний свой бой, подороже продать свою жизнь и… И умереть. Третьего судьба им не дала. Земля прийти на помощь своему гибнущему разведчику просто не успевала…

Первая звёздная баталия человечества, которую, вообще-то, прогнозировали и ожидали, началась, как ни странно и как это обычно бывает, всё-таки неожиданно. И пусть первыми начали алгойцы, но какое это теперь уже имело значение?

Особенно для приговорённого «Финиста» и его экипажа…

Флот Земли опоздал на каких-то семь часов.

Но первым в системе Датая появился земной спейс-крейсер огневой поддержки «Лонг», перепрыгнувший сюда из созвездия Скорпиона, где у одной неприметной планетки, что с недавних пор находилась под юрисдикцией Земли, он обеспечивал прикрытие строящегося орбитального комплекса.

Выполняя приказ метрополии мчаться к Датаю что есть духу, но соблюдая при этом максимум осторожности и скрытности, земной п-звездолёт был вынужден материализоваться из подпространства чуть ли не у самой звезды, практически в её хроносфере, — биолоцманы «Лонга» идеально справились с подобной задачей. Это был высший пилотаж, как говорили в древности, да обстановка и обстоятельства обязывали — флот Земли элементарно не успевал, опаздывая часов на шесть-семь. Вот поэтому-то с патрулирования ближайшего к Датаю сектора и был в срочном порядке снят «Лонг», чтобы обеспечить своим кораблям-маткам при выходе из-за «барьера» хотя бы минимум безопасности, ибо материализация из подпространства оставалась пока что самым опасным и где-то непредсказуемым, — пока генераторы защитных полей активировали С-экраны на случай внезапного нападения, или столкновения с чем-либо, надежда была лишь на толщину собственной брони и заградительный огонь бортовых орудийных комплексов. К тому же «Лонг» оказался ещё и ближайшей к датайской находке самостоятельной боевой единицей, чтобы пока, до подхода основных сил, в одиночку попробовать потягаться с алгойским мегатонником. Также в задачу «Лонга» вменялось помочь и «Финисту», если тот ещё был цел. А потом за дело должны были приняться подошедшие земные «матки» и эскорт сопровождения, что совершали сейчас последние джамп-прыжки, «сверля» пространство в экстренном режиме. При этом «слышно» их было за десятки парсек, да только командующий флотом плевать на то хотел. Он вёл с собой с и л у. Силу, противостоять которой вряд ли бы кто осмелился, разве что те же алгойцы из-за своих непомерных амбиций, чудовищной спеси и патологического пренебрежения к другим расам.

Проявившись в обычном трёхмерном пространстве и просканировав его, «Лонг» тут же обнаружил место недавней схватки. Небольшой ограниченный сектор чуть в стороне от четвёртой планеты. Там радужными бликами лучилось многоцветное облако, испещрённое тёмными зигзагами и пятнами, словно нерадивый, неумелый художник вылил туда все краски, что у него были, смешав их при этом в какую-то немыслимую сюр-композицию. Только вот смертью веяло от той композиции: целым обнаружить «Финист» не вышло — опоздали с помощью. Да и никто бы не успел. Хоть и огромны скорости, но расстояния ещё больше.

— Жёсткое излучение… Обширные энергоаномалии… Остаточное антипротонное излучение… Неорганические составляющие, — перечислял последствия комбинированных ударов Рудольф Шайк, напряжённо вглядываясь в показания приборов. — Проклятье! Похоже, работа истребителей, причём, не ниже класса «Игла», их на алгойской «матке» хоть пруд пруди.

— Вижу! — процедил сквозь зубы Рон Клодди, капитан «Лонга», и глянул на своего старпома. — Мне непонятно другое: почему они задействовали лишь истребители? Почему не расстреляли из главных калибров? Ведь разведспейсер против «матки» — что щука против кита.

— Хм, а кто им тут мешал расстреливать его в своё удовольствие, как на тренажёре? Да на сверхмалых дистанциях? Лишняя тренировочка пилотам огневой поддержки. Деваться ведь нашим было некуда, на планету не высадишься, а на разгон и уход в прыжок… Сам понимаешь.

— Где эта тварь?

Старпом понял, кого он имеет в виду, они оба располагали достаточной информацией с Земли, чтобы разобраться в обстановке уже здесь, на месте, в самой системе, и перспективы радости не прибавляли. «Матка» она и есть «матка». Практически «непотопляемая», как авианосцы в седой древности. Ввязываться с ней в бой, один на один — шансов уцелеть мало. Очень мало. Но они всё же есть. Например, надо попытаться из щуки превратиться в острозубую касатку, чтобы отвлечь этого кита на себя, чтобы кит этот не дёрнулся атаковать