хорошими, нормальными отношениями? Он не стал бы предавать других людей просто так, но отыскать мальчишку-жертву ради любимой племянницы, которая станет королевой, должен.

— Вьен, ты же знаешь, что я этого никогда не забуду, — прошептала совсем тихо Далла, остановившись рядом с ним и прикоснувшись кончиками пальцев к лицу. Он как всегда слишком сильно вспотел, и кожа тоже была влажной и липкой, но она проигнорировала короткий приступ отвращения, напоминая себе, что он не просто полезен.

— Мне нужна только ваша память, Ваше Величество, — верно пропыхтел он. Его брат был таким же бесхарактерным, но хотя бы периодами умудрялся думать головой, а вот Вьен — нет, он считал это просто лишним трудом. Но он прожил долгую и не слишком счастливую жизнь, а самое главное, он никогда не пытался перебежать с одной стороны на другую. Далла была в этом уверена, к тому же такими, как Вьен, слишком просто манипулировать, чтобы она отказалась от столь дивного шанса заполучить такого верного соратника.

— Введите! — уже громче приказала она, взмахом руки предлагая Вьену посторониться. Богиня, как не хотелось сейчас идти на какие-то глупые жертвы, но кровь одного человека ей нужна. Ей нужен дух, который покидает тело, чтобы её могущество передалось дочери до её смерти и без её смерти. Королева должна быть с Даром Королевы, а значит, Далла должна была усадить на трон полноправную правительницу. Дочь будет её слушать, вот только силы ей нужны собственные, те, которые будут течь в её жилах, а не в жилах её матери.

Двери вновь со скрежетом раскрылись — пусть она была в королевском замке, но тут никто ничего не услышит, — и в помещение вошли два стражника. Прямо перед ними вполне уверенно, без особого страха шагал юноша, напомнивший ей почему-то что-то из прошлого, какой-то странный образ.

Ей даже стало жаль на мгновение мальчишку — ему от силы двадцать лет, а может, и того не было, хотя внешность бывает обманчива, пусть и очень редко. Красивый, знакомые черты сейчас проступали в памяти как-то размыто, и она бросила эту глупую затею и попытки узнать, кто такой стоит перед нею.

Он был высок — даже на фоне далеко не мелких стражников, — и походил чёрными волосами и худощавостью на одного из дарнийцев, удивительно сильных воителей как на то, что горой мышц их никогда нельзя было назвать, хотя и на слабых внешне они тоже отнюдь не тянули. Необычно синие глаза сияли так, словно он сюда пришёл на приём, а не на заведомую смерть, но Далле это даже понравилось.

— И как же тебя зовут, дитя моё? — подойдя ближе, спросила Далла, одёрнув себя и решив, что больше эти два слова использовать она точно не будет, по крайней мере, до тех пор, пока не получит определённую власть.

— Тьер, Ваше Величество, — голос его звучал вполне уверенно: юноша словно не задумывался над тем, зачем его сюда привели, знал это заведомо, и смотрел на неё почти с вызовом, но в тот же момент удивительно спокойно. Далле показалось, что её дыхание перехватило — откуда он мог знать, что она королева? Она даже бросила недовольный взгляд на стражу в этих дурацких чёрных доспехах, которые они на себя напялили, но юноша, впрочем, не стремился подставлять их, а те всё равно ничего не говорили. — Не смотрите на них так, я хорошо знаю историю, а у меня в доме был ваш портрет. Вы почти не изменились.

Она усмехнулась. Конечно же, изменилась, ещё и очень сильно, но это особого значения не имело — по крайней мере, если этот юнец узнал, всегда можно его отпустить и найти нового. Но времени оставалось слишком мало, а её брат слишком сильно желает по наступлению ночи явиться в покои её дочери. Конечно, Ламир не так уж и отвратителен, но ведь он дядя Лиары, и это будет ужасным кровосмешением, если она, не приведи Богиня, всё-таки забеременеет от него.

Да и Лиаре, её семнадцатилетнему цветку, куда больше подошёл бы этот красавец; у Ламира никогда, даже в молодости, красота не была действительно мужской, он унаследовал слишком много мягких черт лица, и его даже путали с девочкой. Да, Ламир тоже был силён, но его рыжеватые, блеклые волосы, гасли в свете солнца; эти, чёрные, как и у каждого коренного дарнийца, которым юноша, несомненно, являлся, пылали, как на них не свети, чем-то непонятным. А самое главное, эти синие глаза не успеют поблекнуть, сегодня их передёрнет пелена смерти.

— Если ты знаешь о том, кто я, нам будет куда легче, — кивнула она. Это должно быть обоснованное убийство, и он погибнет не от её руки, а в ритуальном зале. — Моя дочь не может попасть в руки этого узурпатора, — она положила ладонь юноше на плечо. Он лишь понимающе кивнул, вероятно, зная, что периодами стоит всё же промолчать, а не допускать какие-то лишние комментарии, которые откровенно помешали бы им сейчас. — И я должна предупредить тебя, что просто не будет точно, но ведь Ламира должен кто-то победить… Ведь истинная королева просто обязана взойти на трон. Богиня Эрри предвещала, что править должна только дочь крови её…

Далла умела красиво говорить, и ей показалось, что юноша действительно заслушался. Он послушно кивнул, не собираясь возражать против её слов, а она сжала его запястье, надеясь на то, что получится убедить паренька без того, чтобы просто силой выталкивать его на поле боя. Ламир очень сильный фехтовальщик, но кто не захочет встать против пятидесятилетнего короля на короткую дуэль и победить его, получив принцессу… Королеву — сегодня её Лиара стала королевой. А совсем скоро, когда она придумает, как убрать Ламира с дороги, будет единоличной правительницей Эрроки.

— Лиара не должна стать пленницей этого жуткого человека! Я столько дней пыталась отыскать Достойного, что сможет отвоевать её, и почувствовала в тебе силу, дитя моё!

Все юноши хотят, чтобы их назвали избранными, сказали, что именно их искали столько дней и столько лет, а после ещё и предложили сразиться и получить принцессу. Только сумасшедший откажется от подобного предложения, а он ведь не сумасшедший, а просто глупое дитя, которое ещё совершенно не понимает, что происходит и как продолжать жить дальше в этом странном, очень глупом мире.

— И ты можешь спасти её! — продолжила Далла. — Всего одна дуэль с Ламиром. Он слаб и стар, он не сможет даже бороться с тобой. Я знаю, тебя избрала магия, — её голос превратился в таинственный шёпот. — Магия говорит мне. Ламир умрёт сегодня от твоей руки, если ты вызовешь его на дуэль и сразишься. Сразишься там, где рунами осыпаны стены…

Тайную комнату почти никогда никто не открывал —