Так они больше чувствовали себя семьёй - одной большой, надёжной и крепкой, семьёй, которой не страшны никакие невзгоды.
Дети обычно сидели рядом с родителями - Кальт сейчас, впрочем, был изгнан за детский стол, потому что висеть на плечах у отца и дёргать его за кудри - верх неуважения. Дарнаэл то и дело срывался на обсуждение военной стратегии с Кэором - племянник был единственным, кроме младшего сына, способным ощутить истинную прелесть воинственности своего дядюшки. Ирил и Льена - дети Эрлы, - периодически донимали отца и мать, одинаково светловолосые, светлоглазые, похожие на отца - особенно дочка, - и всё выпрашивали, как и Кальт, подарки.
Лиара, отмахиваясь от свекрови - у них всегда плохо складывались отношения, - обращалась к дочери, то и дело пытаясь вовлечь её в разговор, и Рэй и сам не заметил, как заговорился с Анри и Эльмом, одинаково интересующимися относительно халлайнийской кампании.
- И как, - весело подмигнул ему Марсан, - симпатичные у него шесть дочерей?
- Особенно младшая, - фыркнул Шэйран, уворачиваясь от лёгкого удара супруги.
- Это которой десять? - оживился Дарнаэл. - Да, милое дитя. По-моему, единственное неиспорченное существо во всём том кодле. А что, он и её сватает?
Рэй усмехнулся - император Халлайнии, несчастливый обладатель шестерых дочерей, никак не мог просватать их за королей соседних держав - то тому, то тому грозил войной, но ни один почему-то от этого не хотел принимать это величайшее сокровище, одно из его чад.
- Очень жаль, что ты отказался от нашего охранного отряда, - покачала головой Сандриэтта. - Между прочим, будь я заместо твоего…
- Оторвись ты от своего полугодовалого ребёнка и рванись через всю пустыню за своим королём - о да, это сделало бы мне большую честь! - скривился Рэй. - Сами справились. Войско уже давно отбыло, вот и я теперь - нечего иметь с Халлайнией дело.
- А учёные? - Эльм вздохнул. - Прошлый разнёс уже три лаборатории.
- Этого я поселю не в Ламаде, - пообещал Шэйран, переглядываясь с женой. - Мон, что-то не так?
- Халлайния решила отобрать у меня мужа ещё и в вечер Восхождения? - фыркнула она. - Сколько можно разговаривать о политике?
- Это у них в крови, - отмахнулась Лиара, - так что, милая, тебе пора привыкнуть.
- Да ведь я не Антонио - привыкать ко всему плохому, что есть в моей второй половинке! - она весело покосилась на мужа. - Верно, Рэй?
- Достигнуть мастерства Антонио невозможно, - покачал головой он. - Отправиться в деревню, утвердить там матриархат…
- Они счастливы, - отметил Дарнаэл. - Точнее, Реза счастлива. Всё ещё мечтает о дочке…
- Так у неё три сына! - повела плечами Мон.
Рэй вновь покосился на неё, но ответа так и не получил. Знала ведь - иначе ответила бы, что пока не уверена в том, кто у них будет, - но не говорила.
- Лучше три сына, - отметила Лиара, - чем целая библиотека книг и один король в семействе.
- Два! - в один голос возмущённо возразили Дарнаэл и Шэйран - и расхохотались тоже в один голос, словно удивляясь тому, как до сих пор реагировали на её ставшую уже ежегодную шутку.
…Разговор неспешной нитью вился вокруг общих знакомых - пропавшего торресского посла, так и не вернувшегося обратно, Тэра и Нэ, поселившихся в библиотеке Лэвье - они оттуда выбирались на диво редко, будто бы всю свою долгую жизнь собирались спустить на книги, армий, достижений и проигрышей, экономики и технического развития, подскочившего в последние года - всё стараниями нового короля, - угрозу Халлайнии и неудачливого императора…
Свет во всей стране погас. Люди высыпали на улицы - казалось, весь огромный дворцовый сад был занят жителями замка. Рэй покрепче обнял жену за плечи, наблюдая за тем, как медленно загоралась Новая Звезда - каждый год, раз за разом.
- Сейчас загорится, - прошептал он, - и Кальт опять перероет всю землю под ёлкой в поиске желанного подарка…
- Помнится, в прошлом году ты к нему охотно присоединился, - отметила Мон.
- А в этом - стоит? - он бросил на жену весёлый взгляд, и она только положила голову ему на плечо, устало улыбаясь.
Перехватила ладонь, положив себе на живот.
- Вот твой подарок, Тьеррон, - вздохнула она. - Двое у нас. И сын, и дочка.
========== 980 лет спустя ==========
В лекционном зале не было где сесть. Студенты - народ благодарный только в самом начале обучения; огромная Вархвская академия давно не видела на занятии такого наплыва, но поток, едва ли не безмерный, как на историю, сейчас сидел здесь в полном составе.
- Почти тысячу лет назад была сотворена Объединённая держава, существующая в тех границах, в которых мы знаем её сейчас, - лектор махнул рукой, проецируя карту на стену, и студенты попытались сделать вид, что им интересно.
Риена раздражённо откинулась на спинку своего стула, вздохнула и покосилась на своего соседа по парте.
- Тебе не скучно?
- Так ведь история нашего государства, - пожал плечами он. - Надо послушать. У нас госэкзамен.
Она бросила взгляд на наручные часы, потом запрокинула голову назад и вцепилась глазами в светильники, словно пыталась заставить их расколоться на части и осыпаться потоком осколков на головы слушателей.
- К сожалению, с той поры, - продолжал уверенно преподаватель, - сохранилось очень мало информации. Доподлинно известно, что правителем стал король Шэйран Первый, сын Лиары Эрроканской и Дарнаэла Тьеррона…
- Ну и что в этом интересного? - Риена даже не шептала. - Правда, Тэрин. “Великие Тьерроны объединили огромное государство в одно целое. При могучем Шэйране Первом страна наконец-то стала цельной и добилась наивысшего прогресса в развитии…”
- Тебя чем-то не устраивают великие Тьерроны? - Тэрин сложил руки на груди, поворачиваясь к ней. - Давай послушаем, а?
- Я не хочу слушать об этом толстяке, - она кивнула на фото, изображавшее невысокого, кривоногого, толстого мужчину со сверкающей лысиной в ореоле каких-то гадких седых прядей волос. - Великий Шэйран Первый, ха! Урод он, а не король…
- Но ведь державу-то объединил.
- Ну и что? - она мотнула головой, и тёмные волосы разлетелись по плечам. - Объединил - велико чудо, - женившись на тупой торресской