каждым из них горела праздничная свеча...

"Мир железа?" - подумал Прат. - "Сколько же его тут"?

Он перевел взгляд вниз. Квадраты пола, собранного из каменной плитки показались ему приветом от своего мира.

"Не все тут так плохо..." - мелькнула мысль, но её в единый миг вышибло из головы. В блестящем боку опрокинутого на пол бака он увидел движение.

Сверху на него падала колонна. Губы сами собой пробормотал заклинание, стараясь остановить падающую смерть. Всего насколько слов, но они стоили жизни! Уже произнеся первый слог, он знал, что ничего не получится. Губы шевельнули воздух, но колдовства не случилось. Не было тут волшебных сил! Его не обманули!

Маг горестно взвыл. До последнего мгновения он надеялся, на чудо, но его не случилось...

Пока он переживал, колонна рушилась, грозя придавить его вместе со спасителем. Туземец отпрыгнул, потащил его за собой...

Они увернулись, но его спаситель наступил на одну из толстых веревок, что в беспорядке вились по полу, словно в разгромленной канатной мастерской. Из-под его ног ударил фонтан искр.

"Все...- успел подумать Прат. - Сейчас точно все..."

Тело свело холодной судорогой. Он изогнулся от боли и разум вылетел птицей, вырвавшейся на свободу...

4.

Человек за столом разогнулся и потер шею.

Гора бумаг на столе никак не давала возможности принять его за клерка или книжного червя. Полковничий мундир с орденскими планками не казался тут лишним, как и несколько фотографий, где хозяин кабинета стоял в форме и с оружием Правда там он выглядел помоложе, и талия была поменьше, но лицо оставалось тем же. Собранным и волевым.

Он вздохнул, поморщился от запаха.

В воздухе еще носилась вонь горелого металла и пены из системы пожаротушения. Убытки в несколько тысяч долларов и снова задержка исследований.

ЧП получилось не из рядовых - восемнадцать пострадавших, но хорошо, что хоть никто не погиб.

Выудив из кучи лист, военный провел по нему пальцем, отслеживая напечатанные строчки. Точно. Семнадцать... Вот он список. Палец пробежался по листу сверху донизу и замер.

Так... А это что?

Недобро прищурившись, начальник службы безопасности пошарил рукой и взял еще лист.

То, что он там увидел, заставило его потянуться к телефону.

Через минуту перед ним стоял капитан. Держа в каждой руке по листу бумаги, полковник спросил:

- Сколько их вошло?

Капитан вытянулся, раскрыл папку, что принес с собой.

- Полная бригада. Шестнадцать человек по списку.

- А вышло?

Капитан недоуменно поднял брови. Он не понимал. Полковник зло тряхнул рукой, сбрасывая раздражение, повысил голос.

-Увезли сколько? В госпиталь?

Капитан поднял к глазам папку.

- Семнадцать... - севшим голосом ответил военный.

Полковник качнулся ему навстречу, словно хотел боднуть и вбить в него свою злость.

- Ты понимаешь, что это означает, капитан?

Длинно выругался. Взмахом руки разметал бумаги, и те бабочками разлетелись по полу. Ответа он не ждал - какой тут может быть ответ.

- Вместе с ними вышел кто-то еще... -заторможено сказал подчиненный.

- Да не "кто-то еще"! Посторонний! Посторонний был на объекте!

- Русский?- дошло до капитана. - Русский!

Это было страшнее самых страшных фантазий. Полковник даже не стал расшифровывать, что этот "некто" наверняка русский шпион, настолько очевидным был вывод. Кому еще тут что-то могло понадобиться? Но мгновение прошло и страх переродился в азарт.

- Где все они сейчас?

Злость из эмоции переплавилась в желание что-то сделать.

- В госпиталь повезли, - уже от двери бросил капитан. - Всех отправили уже...

- Бегом туда. Не упусти!

5.

Сознание возвращалось кусочками, мелкими порциями. Такими мелкими, что непонятно почему ему представилась птичка, кормящая своих птенцов червяками. Один червячок, другой... Он попробовал мотнуть головой, но ничего не вышло. Зато вернулся слух, обрушивший на него незнакомую речь, низкий рев, похожий на рев зверя, но только вот в нем не ощущалось жизни. Так могла реветь река на перекатах, или падая откуда-то сверху.

Он вспомнил, что случилось. С благодарностью помянул здешних богов, отведших от него смерть.

Но тут в памяти всплыло то, что он видел перед тем как попал сюда- разгорающийся оранжевый свет. Он-то и потащил воспоминания за собой. Прат вспомнил и кто он и что случилось. Холодный ужас тысячей игл ударил в душу. Они все-таки забросили его в Бессилие, в мир без магии, где все его умения ничего не стоили! Холод, дрожь, отчаяние...

Он судорожно искал, искал магию вокруг себя, но безуспешно. Искал, но не находил и все-таки не прекращал попыток.

Механическая дрожь и рев прекратились. Его подхватили и куда-то понесли, он почувствовал движение. Через слегка приоткрытые веки увидел людей в белых халатах. Незнакомая речь резала воздух. Над головой пролетали длинные, похожие на светящиеся трубки, светильники.

"Куда меня?" - забеспокоился он. "Неужели опять на жертвенник?"

От этой мысли холод стал еще невыносимее. Он попробовал встать, дернулся, но чьи-то руки уложили его обратно. Голоса над головой что-то успокаивающе забормотали.

Прат немного успокоился. Нет. Не в жертву. Таким тоном на жертвенник не оправляют... Остановились. Его подхвати подмышки, перенесли с движущегося стола на неподвижный. Женские голоса затараторили, их перебивал грубый мужской голос.

"Язык!"- подумал маг. "Нужен язык!"

Он снова захотел встать и снова ему не позволили. Чьи-то пальцы бесцеремонно раздвинули веки. Свет - белый, холодный - стал почти невыносим.

Снова незнакомые слова, снова поток звуков...

Прат застонал от бессилия. Хотя бы малую толику силы, хоть немного магии!

Мира, где вовсе нет магии, быть не могло! Просто не могло! Не могло быть так, чтоб тут вообще ничего не существовало! Хоть чуть-чуть, хоть горсточка, хоть щепотка!

Он напрягся и вдруг ощутил где-то совсем рядом источник магии! Слабенький, словно огонек свечи на ветру, он находился где-то рядом... Прат мысленно рванулся к нему, захваченный одним желанием. Язык! Ему нужен язык! Он должен понять!

И чудо свершилось!

Огонек волшебства погас, но слова вокруг стали понятны... Звуки, возгласы, чужая речь обрела смысл.

- Что с этим?

- Поражение электрическим током...

- Из Центра?

- Оттуда. Все они оттуда...

- Этот легкий. В палату его... А этого и этого в операционную... Черт! Мы его теряем! Жгут и пять кубиков стимулятора!

Непонятные слова сыпались горохом, летали бабочками.

Кусочек чужой жизни мелькнул перед ним и пропал. Люди в белых халатах с