головой.

— А мать?

— Тоже.

— Я рад, — он закрыл глаз.

— Спасибо, страж, — я осторожно погладила его по руке. — Я знала, что ты вернешься.

Макс молчал. То ли уснул, то ли потерял сознание. Я кивнула сама себе и, вытерев слезы, тихо вышла из палаты. Тэй подпирал стену напротив двери.

— Он ведь будет жить? — взглянув в разномастные глаза мага, спросила я.

— Я сделал всё, что мог, — Тэй пожал плечами. — Он не чувствует теней, иначе было бы легче.

Я шагнула вперед и прижалась к сыну ветра. Он машинально обнял меня.

Макс никогда не простит мне то, что я сделала из него должника Проклятого.

— Пойдем, — Тэй мягко отстранился. — Мне нужно помочь твоей матери.

А я никогда себе не прощу, что взяла в руки ту злосчастную карту. Потому что в чем-то Арсений был прав.

* * *

— Мне нравится, — я пожала плечами, мельком глянув на отражение Макса в зеркале. — Очень… ммм…

— Глупо, — закончил страж и, нахмурившись, обернулся. Повязка, прикрывающая пустую глазницу, смотрелась устрашающе. И… сексуально.

— Посадим на плечо Пусть — и сойдешь за пирата, — я опустила глаза и невидящим взглядом посмотрела на обложку журнала, лежавшего на столике.

— Тенеплет не мог наколдовать мне глаз? Халтура.

— К чему вообще вся эта суматоха? — я перевернула страницу и повела плечами. Бретелька соскользнула с левого, и я машинально вернула её на место. Платье выбрала мама. Для неё хождение по магазинам в моей компании оказалось куда более полезной терапией, чем тонна успокоительного и восстанавливающие приемы магии. От аварии на лице, от уха до шеи, остался шрам, и как она не старалась, красноватая полоска не желала исчезать.

— Новая ключница, новые люди в свите, — Макс презрительно хмыкнул и вернулся к своему отражению. — Когда всё спокойно, местным засранцам хочется праздника. Так почему бы не погулять за чужой счет? Раньше я так часто делал.

— Да уж, — я обвела отданный в мое полное распоряжение огромный номер с четырьмя комнатами. Самые роскошные апартаменты в местном пятизвездочном отелей. Бестолковые, правда, очень. И зеленые обои с золотым орнаментом смотрятся отвратительно. — В основном, это мамина заслуга.

— Ей нужно отвлечься.

Я покачала головой и ничего не ответила. Тень ушла из тела, но не из души. Мама стала тише, мрачнее, а в золотистых волосах появилась серебристая прядь. Мать иногда обрывала фразу на полуслове, иногда во время разговора просто вставала и уходила. Она стала другой, хотя вернувшееся прошлое помогло ей пережить настоящее.

В дверь постучали. Отрывисто, резко. Я вскинула голову.

— Не помешал? — Тэй бросил на Макса неприязненный взгляд. Тот даже не обернулся.

Я же, оглядев своего кавалера, легкомысленно пожала плечами. Тэй, сняв пиджак, закинул его за спину. Верхняя пуговица рубашки была расстегнута, а воротник съехал на бок. Чего-то не хватало…

— А где галстук? — спросила я.

— Он похож на удавку, я его выбросил, — отрезал Тахар. — Нас ждут.

— Пусть, — позвала я. — Вылезай.

Проводник, зевая, выбрался из-под дивана, где умудрился собрать всю пыль.

— Страж, ключница, первый маг, — Пусть оглядел нас. — Готовы дать жару этим напыщенным индюкам?

Я и Макс кивнули. Тэй отвернулся и толкнул дверь.

— Тархэт, — он посторонился, пропуская мою мать в комнату. — Вы великолепны.

— Была когда-то, — устало ответила княгиня серебряного клана. — Мальчики, оставьте нас.

Я поднялась на ноги и, переглянувшись с Максом, кивнула. Мать, подождав, пока мужчины уйдут, шагнула ко мне.

— Присядь.

Я вернулась на диван, и мама, устроившись рядом, чинно сложила руки. Серое, с серебристым пояском, свободное платье, очень шло ей.

— Как ты? — с нежностью спросила я.

Мама посмотрела на меня и слабо улыбнулась.

— Нормально, — уклончиво ответила она. — Я хотела тебе сказать всё после ужина, но, думаю, так ты сможешь выбрать подходящую кандидатуру прямо сегодня.

— Кандидатуру для чего?

Мама положила руку на мое колено и, подавшись вперед, посмотрела мне в глаза.

— Саша, я возвращаюсь в третий мир.

Я отшатнулась.

— Что?! Зачем?

— Мне здесь… трудно, — она отвернулась. — Я почти потеряла ореол. Я не… справляюсь.

— Ты… Ты меня бросаешь?

Она снова взглянула на меня. В карих глазах стояли слезы.

— Нет. Ты теперь всё можешь сама, ключница.

— Ты… Ты нужна мне! — я схватила её за руку. — Я не смогу! Я ничего не знаю!

— У тебя есть Пусть и Макс. Первый — мудрость веков, второй готов умереть за тебя.

— Зачем мне они, если тебя не будет рядом?!

— Саша, — голос матери обрел былую твердость. — Возьми себя в руки.

— Нет, это ты подумай! — я вскочила на ноги. — Я только успокоилась после этого кошмара, только смирилась, только вернула тебя! И ты снова сбегаешь!

— Саша, я сейчас нужнее там. Жене нужно помочь. Ты сама видела, каким измученным и усталым он был в нашу последнюю встречу. Лиа — скала, но им ещё многое предстоит изменить. Они начинают жизнь с нуля.

— А я?! Я не начинаю?!

— Им нужна моя помощь, — повторила мать. — А мне — помощь неба. Я хочу вернуть крылья и… силу.

— А мне помощь не нужна?! — я подавилась всхлипом. — Мне… мне…

— Чем, милая? Чем тебе помочь?

— Я… не знаю…

Мама похлопала по мягкой диванной подушке.

— Сядь, Саша.

Я села и отвернулась, не желая встречаться с матерью взглядом.

— Вы с Тэем вместе?

— Вроде как, — сварливо ответила я. — А это тут причем?

— И в Макса ты влюблена?

— В Макса?! — я обернулась. — Господи, да какое это имеет отношение? Да, он мне дорог! Он мне жизнь спас, и Тэй тоже, и…

— Оставь их.

Я нахмурилась. Слезы мигом высохли.

— Что?

— Оставь их, — повторила мать. — Найди себе человека. Обычного. Простого. У которого нет возможности уничтожить мир.

— Как мой отец? — прозвучало жестоко.

— Да, — мама просто кинула. — Так будет лучше для всех.

— Я люблю… Тэя.

— Тогда почему вы не вместе?

— Вместе, — неуверенно протянула я.

Мама накрыла ладонью мою руку.

— Пусть маги умирают за тебя, пусть восхищаются тобой, пусть любят тебя, но не позволяй себе любить их. Я ошиблась, и, смотри, чего это нам стоило.

— Ты говоришь глупости.

— Ты знаешь, что я права.

— Так ты… уйдешь? — я тяжело вздохнула.

— Да. А ты сделаешь правильный выбор. Это мое последнее решение за тебя.

Я потянулась к матери и крепко обняла её.

— Прости меня, — тихо прошептала она. — Но…

— Не нужно, — я сглотнула. — Я понимаю. Всё понимаю. А приму позже. Завтра, наверное.

Банкет проходил в роскошном зале, стены которого были задрапированы красным