бархатом. Вокруг длинного стола, расположенного у выхода на веранду, толпились маги. Иной раз маленькая магическая искорка, розовая или синяя, поднималась к потолку и расцвечивала огромную, хрустальную люстру, заглядывая едва ли не в каждый зеркальный осколок.

Я сидела между Тэем и Максом, а мама расположилась напротив. Меня и Пусть очень пафосно приветствовали устроители торжества. Я отвечала односложно, потому что играть не умела и от этого чувствовала себя ещё хуже. В беседу часто вступал Макс, никогда — Тэй. Его сторонились, но, похоже, причина сегодняшнего сбора крылась именно в его персоне. Маги хотели посмотреть на нового теневого колдуна, наследника Эда, а я была всего лишь очередной ключницей. Слава, сбривший, наконец, бороду, выглядел очень респектабельно в своем сером костюмчике, и, сидя подле моей мамы, что-то беспрестанно тараторил. Пусть обгладывал куриную ножку в моей тарелке.

— Я вам обещаю, что найду Курга, — доносилась до меня болтовня Славы. — Он жив, даже Пусть уверен. наш лохматый привратник просто заплутал.

Я вздохнула и, отодвинув стул, скользнула на веранду. Вид с неё открывался, надо сказать, не особо впечатляющий — искусственный пруд, кое-где проросший камышом, прямо за ним — узенькая речка, по берегу которой ютились деревянные домишки. Смеркалось, и отчего-то свет этих огоньков казался теплее и уютнее блеска роскошного зала при отеле. Я поежилась, и этот же момент Тэй накинул на мои плечи пиджак.

— Они меня тоже утомили, — признался сын ветра, проходя вперед, к ограде.

— Там душно, — коротко ответила я.

Тэй обернулся и внимательно посмотрел на меня.

— Что между нами происходит? — спросил он. — Почему ты отдаляешься?

— Мне нужно прийти в себя, — просто ответила я, но щеки мои покраснели.

— Не можешь назвать причину? — Тэй шагнул ко мне. Тьма за его спиной сокрыла от моего взгляда огоньки домиков.

— Тэй, прошу тебя, мы через столькое прошли…

— Из-за Рэя?

— А? Что? — я растерянно посмотрела на сына ветра.

— Плохо вышло, — процедил он. — Нужно было бросить его там, в поле. Но ты так умоляла.

— Прекрати. Если бы не Макс, Арсений бы вытряс из меня душу и Пусть в придачу, — я прошла мимо Тэя, хотя мне хотелось кинуться ему на шею и поцеловать, просто и страстно, как там, в третьем мире, перед тем, как мы прыгнули в пропасть. Я положила ладони на каменную ограду и заглянула в пруд.

— Отлично, — Тэй говорил спокойно, но тьма вокруг нас выдавала его негодование. Возможно, мне всё-таки следовало его бояться. — И кто мы теперь?

А я ведь люблю его. Сейчас, в этот момент, он тот, с кем я хочу быть. Разве должна я ломать себя? Разве позволю кому-то, даже матери, манипулировать собой?

Хватит. Я могу сама принять решение.

Резко обернувшись, я бросилась к Тэю и поцеловала его. Он ответил, как всегда открыто и страстно, и мне вдруг подумалось, что мы могли бы неплохо полетать среди скал третьего мира.

Когда порыв утих, Тэй обнял меня, а я положила голову ему на плечо и только тут заметила, что за стеклянными дверями, отделяющими веранду от зала, стоит Макс. Улыбнувшись, он отсалютовал мне бокалом с шампанским и чересчур поспешно отвернулся.

— Вернемся или сбежим? — Тэй коснулся губами моей шеи. Я вздрогнула и отстранилась.

— Ты иди, я ещё подышу и вернусь.

Сын ветра одарил меня светлой улыбкой и, уходя, забрал с веранды всю тьму.

Вздохнув, я снова вернулась к созерцанию домиков на противоположном берегу.

— Ещё не присмотрела себе второго мага? — Пусть опустился рядом.

— Я здесь никого не знаю.

— Вряд ли с Тэем нам будет нужен кто-то ещё, но из шестого мира он вылезти не сможет, поэтому тебе следует хорошенько поискать способного провожатого.

— Я не собираюсь бродить по мирам.

— Да ну брось, — Пусть фыркнул. — В других мирах можно найти много чего полезного.

— Тэй и Макс не ладят, — едва слышно произнесла я.

— Ну, ты свой выбор сделала, а Макс значительно поумнел с некоторых пор.

— А ты не боишься Тэя? — я поежилась. — Вдруг он пойдет по стопам Эда?

— Клин клином вышибают.

Я недоуменно посмотрела на Пусть.

— Ты сейчас о чем?

— Всегда есть кто-то более сильный. Главное — правильно им воспользоваться.

— Чертов манипулятор, — я усмехнулась. — Проклятый чуть не подчинил тебя себе.

— Всё-то ты любишь напоминать о чужих слабостях, — проворчал Пусть.

— Саша! — на веранду высунулся Слава. — Требуем тебя.

— Бегу-бегу, — я погрозила Пусть пальцем и поспешила в зал. Идти в другие миры? Ну уж нет, с меня однозначно хватит.

* * *

Пусть, оставишь в одиночестве, почесал за ухом.

— Чуть не подчинил себе, — передразнил он. — Будто этот слабак смог бы побороть Здесь в одиночку. Будто Здесь мог сам пролезть в ореол. Будто бы я поперся в третий мир просто так, чтобы просить укрытие у зануды Это. Чертов манипулятор! Ха! И чего они все так верят, что проводники могут говорить ключнику только правду? Хоть раз бы подумали сами, как бы мы просуществовали так долго, живя умом смертных…

Пусть отвернулся и уставился на пруд. Тени мельтешили всюду — им нравилось таскаться за Тэем. А Пусть привык таскаться за ключником. Хотя, наверное, всё же ключник таскался за ним. Но иногда древнему духу действительно хотелось сказать правду, и тогда он говорил сам с собой, подражая одному из своих создателей.

— Эх, умница, — Пусть сокрушенно вздохнул. — Равновесие — гадкая штука. Но тебе пока ещё рано марать ручки в чужой крови. Живи ради других, живи со своей правдой, а я позабочусь о себе… И даже пооткровенничаю сам с собой… Но вот ты уже зовешь меня, и, надеюсь, сейчас мы будем говорить не о любви.

Подобравшись, Пусть подпрыгнул и, распахнув крылья, растворился среди теней.