стрелы. Полусотник дернулся влево, достав еще одного и вспоров ему бок до самой подмышки. Вторым мечом он ткнул в разевающийся рот. Последнего полоснул по сиганувшей прочь спине – едва и успел зацепить. Старик повалился рожей в земляной пол, но ловко крутанулся, поднося к губам трубку. Борен прикрыл лицо наручем, чудом поймав им шип. Затем нырнул вниз щучкой, всем телом придавив ушлого плеваку. Долбанув его лбом в лоб, он подскочил, вогнал в тощее пузо меч, провернул и обернулся. Справа от алтаря Лабуд как раз махнул топором и со звоном опустил его. Но, прежде чем железо лязгнуло о камень, в шею дружинника вонзился шип – Борен разглядел его так, будто все случилось перед самым его носом.

– Стреляй! – взревел полусотник Живулу, сторожко обходящего алтарь за спиной Лабуда.

Но тот уж и сам разглядел еле-еле шевелящегося старика. Стрела тотчас прибила того к полу, ровно гвоздем, и жрец затих. Но дело свое он успел сделать. Лабуд еще крепко стоял, но как-то неуверенно затряс башкой. От входа к нему кинулся Дасий. Боярину было велено затаиться у стены и выжидать, не залезая в бой. Без него они остались бы немыми и глухими на чужой земле – он стоил дороже их всех вместе взятых. Предиг выругался, но остался прикрывать вход, уставив на него наложенную стрелу. Лабуд еще разок тряхнул головой и повалился на подоспевшего боярина. Тот просел под этакой тушей, но все ж удержался и опустил товарища на пол со всей предосторожностью. Бестолку. Голова Лабуда еще не коснулась пола, как душа покинула тело.

– Суки! – зло прохрипел Борен.

И впервые глянул на сам алтарь. Молодая худосочная обнаженная женщина лежала, раскинув руки и ноги. Отрубленная голова не откатилась прочь, но припала на одну щеку. Открытый черный глаз равнодушно посверкивал промеж темных прядей. Невысокая налитая грудь еще подрагивала, расставаясь с жизнью. Промеж ног на боку скрючился окровавленный младенец, связанный с матерью сизой толстой пуповиной. Борен неспешно тщательно отер о рубаху мечи и убрал в ножны. Дасий, оставив Лабуда, подошел с другой стороны. Боярин оглядел их добычу и выудил из-за пояса моток шелковой бечевы – все предусмотрел умник. Он ловко перевернул младенца на спину и перетянул пуповину у синюшного животика. Затем отрезал ее и оглянулся.

– Подай, – кивнул на припасенную жрецами воду в небольшом деревянном корыте у стены.

Борен притащил его, стараясь не расплескать – уж больно мелкое да хлипкое. Он взгромоздил корыто на алтарь, и Дасий сунул ему в руки крохотную покряхтывающую девчонку. Та смотрела на своих похитителей на диво разумными черными глазенками. Полусотник готов был поклясться, что она все понимает. И даже будто готовится к чему-то.

– Ты полегче, – буркнул Дасий, забирая горстями воду и омывая младенчика. – Чего сдавил-то? Чай не сбежит. Еще сломаешь ей чего. Неужто сроду новорожденных в руках не держал?

– Откуда, – проворчал Борен, через силу ослабив хватку. – Моя трижды рожала, когда я в походах был. Будто нарочно подгадывала.

– Оно и видно, – чуть ли не журчал боярин, умывая малышке личико. – Ишь, какая ты у нас ладная. Да крепенькая. И глазки шибко умные. Сразу видать, что не человечьи. Да ты не пугайся. Мы тебе вреда не сделаем. Увезем к себе. А там заживешь новой жизнью. Не то, что среди этих страхолюдов. У нас-то, небось, куда как краше. И народ все благочинный. Друг дружку не ест.

– Ага, безо всякого толку режет, – вновь проворчал Борен, косясь на Живула, что оттаскивал к входу тело Лабуда.

Оставлять здесь товарища они не станут – в голову не вступит этакое кощунство. Как ни тяжко, а на корабль утащат. А там закатают в бочку с медом и увезут на родную землю – на этой поганой тризны справлять не станут. Лабуд не заслужил такого поругания – славный был воин. И товарищ верный. Занесла ж его нелегкая… Всех занесла…

– Придержи-ка, – одернул Дасий задумавшегося полусотника.

А сам выудил из-за пояса тугую полотняную скрутку. Развернул два куска тонкого льна. Меньшим насухо обтер девчушку, а в больший ловко завернул ее, будто всю жизнь промышлял нянькой. Затем прижал ее к себе.

– Нужно поторапливаться. Нам ее голодом морить нельзя.

– С чего бы? – хмуро бросил Борен, направляясь к выходу и доставая мечи. – Чай, на корабле целых две козы с полным выменем. – А вот ты в проходе не маячь. И ты остерегайся высовываться, – предупредил он проводника, что спокойно сидел у стеночки и ни во что не ввязывался.

Гуфан кивнул и что-то молвил.

– Он говорит, что людоеды что-то замышляют, – перевел Дасий.

– Кто б сомневался? – процедил Живул, оглядываясь.

Увидал толи столик, толи лежанку на низких обрубках ножек. Вся она состояла из плотно связанных лианами жердин. Борен понял его, и вскоре они уже притащили ее к выходу и заткнули дверной проем – снаружи досадливо завизжали.

– То ли еще будет, – пообещал Предиг, не опуская лук.

– А коль будет, так нечего тут торчать. Давай на крышу, – приказал Борен, подкатывая к новой двери каменюку, валяющуюся у стены неподалеку.

Он подпер ее и вытащил мечи.

– Подержи-ка, – сунул Дасий в руки проводника девчонку.

И бросился к алтарю, куда уже взбирались лучники. Гуфан что-то каркнул ему вслед.

– Говорит, что на крыше вас достанут из трубок, – предупредил боярин, залезая на алтарь.

– Не достанут, – отрезал полусотник. – Шибко короткие у них трубки. Я приметил: шагов на десять-пятнадцать бьют. А тут им придется вверх стрелять. Да и близко они не подойдут.

– А и доплюнут, нам-то какая разница? – пропыхтел Предиг, подсаживая наверх Живула. – Что так подыхать, что эдак. Или мы их, иль они нас. Давай-ка, боярин, пособи.

Живул вытянул на крышу оба лука, а потом Дасий ловко отправил туда же Предига, благо, не самый здоровый лоб из полусотни. Судя по удаляющемуся визгу, мужики быстро утвердились на крыше и споро взялись за дело. Какие там трубки – голожопые разлетелись воробьями от первых же стрел. Правда, разглядеть их в густых зарослях та еще морока. Ну, да и дружинники не пальцами деланные. Чай не впервой вынюхивать по зарослям врага. Дасий не выдержал сердечной маеты и осторожно снял с алтаря тело оборотенки – отнес к дальней стене на чистую свежую травянистую подстилку. Затем оттащил туда же голову и прикрыл все это широкими листьями. Какой бы породы убиенная мать не была, а все ж злодейство свершили, как себя не обманывай. Затем он вернулся к уважительно наблюдавшему за ним Борену и тоже изготовился к битве. Коли такая случится. Проводник вновь заворчал, покачивая пригревшуюся и задремавшую малявку.

– Говорит, мол, трусы они все. Но уж больно борзые. С ними не угадаешь: иль совсем сбегут, иль