берег, где совершили необходимые приготовления.

Ещё полчаса прыгали по волнам в ожидании «Щёк»; мощь реки вроде бы перестала нарастать. Вдруг впереди мелькнуло заметное сужение. Здоровенная река юркнула в узкую щель среди скал.

— Вон, похоже, начинается.

— Парни! Главное, не лагом, не лагом! Гребём! — прокричал Алексей.

Бабун, «отдыхающий» в центре, поменяв положение тела, поискал, к чему бы прицепиться.

Река вспенилась огромными валами и мощнейшими бочками. Сразу, без разгона. Въехали в первый же водоворот. Прямым ходом, привычно опустив вёсла. Левый носовой Влад зачем-то привалился спиной назад. Лишь Малой пытался загребать пенную воду. Тем не менее, первый слив прошли удачно, пробили небольшую бочку и потелипались далее.

«Ни хрена себе мощь!», — Андрей вдруг ощутил, что их тяжеленный, казалось, катамаран превратился в утлое судёнышко, маленькую щепку в беснующейся пучине.

Старались жаться к правому берегу — слева колыхался прямо-таки морской шторм, кататься в его объятиях отчего-то не хотелось. Так и воткнулись с размаху в огромную бочару следующей ступени. Кат притопило, но нос уже выбрался дальше, за бурления, вытаскивая за собой гребцов, как всегда, в экстренных ситуациях забывших о гребле и жавшихся к центру судна. Бочку-то они прошли, но верное направление потеряли, развернувшись лагом к струе. А следом шёл другой косой слив, с завивающимся и нависающим окончанием. В него и влетели боком, что было уже страшно.

— Только не лагом! — кто-то заорал, но было поздно.

Катамаран «подсосало», вдарив по левому баллону струёй и всколыхнув седоков. Но тут же и отпустило. Заработали вёслами и поправили курс. Ещё немного их покидало, понакрывало валами, но, в целом, кризисных ситуаций больше не было.

— Надо передохнуть, — запыхавшийся Андрей выразил общее мнение. Зашебуршились сильнее и ткнулись на узенький пляжик в затишке.

— Это какая была? — спросил отдувающийся Влад.

— Четвертая, — ответил Андрей.

— Что-то я сомневаюсь, там не было полуобливного камня.

— Да ты погляди воды сколько! Вон, у них написано, что справа нельзя пройти, мол, узко и мелко, а у нас одинаково кажется. Что слева, что справа, — Андрей оживлённо размахивал руками, указывая на некие отметки чуть выше по течению от их пристанища. — А вообще, болтает, будь здоров, на каком-то пределе всё прошли… без запаса…

— Вообще никакого запаса нет! — включился Алексей. — Повезло, можно сказать.

Малой и Бабун помалкивали, сосредоточенно поглядывая на беснующуюся коричневую воду.

«И вот ведь слабина точит — прямо не хочется с твёрдой земли сходить, переждать бы… подождать, когда вода упадёт. Ааа! Это всё слабость, её гнать нужно! Гнать!» — Андрей пережёвывал свои невесёлые мысли. А солнце жарило с окончательно голубого неба, освещая живописный каньон.

Во рту пересохло, и всем хотелось пить. Бутылка с холодным чаем пошла по рукам.

— Ну, чего? По коням?

— Поехали. Андрюшка сейчас сидит? — Бабун, вздохнув, взял весло и полез на нос, сменяя Малого. Тот, в свою очередь, занял место по центру.

Отчалили. Река забирала вправо, закрывая поворотом просмотр.

— Может, правее возьмём? — Бабун, сидучи вперёдсмотрящим, предложил вариант прохода, когда показалось следующее препятствие. Собственно, не было видно почти ничего: поток исчезал, лишь справа виднелись какие-то всплески.

Андрей прикинул, что так-то, наверное, лучше — справа; но получится ли у них пересечь мощнейшую струю или они просто опять лагом влетят в порог?

— Да идём, как идём, — решил он не рисковать.

— Да, давайте так, — поддакнул ему Алексей.

А если бы они попробовали… Но нет, лишь чуть подворачивая вёслами для поддержания курса, отдались на волю течения. Стремительно несло туда, где не было видно воды. Река, загибаясь теперь уже в левом повороте, треком на разгоне огибала узкой струёй мыс левого же берега. Основная же масса ухала небольшим водопадом, образуя пенный котёл. Он-то и открылся перед глазами ребят, когда выехали они на кромку слива. Сложив лапки, зачарованные они смотрели, как нос катамарана рушится вниз, а за ним следом и всё остальное судно. Ударившись будто о стену, о клокочущую косую строю, они развернулись. Каждый вцепился в каркас и в выступающие части корабля, окончательно забыв про греблю. А ведь только мощнейшая работа вёслами могла вытащить их из этого ада. Катамаран завибрировал, будто старый холодильник, левый борт стало поднимать на бурунах, правый притапливать сливающейся сверху водой. Доли секунды длился этот первый акт представления. И вот, катамаран, мелькнув бело-голубым бортом, перевернулся и прихлопнул всех сидящих на нём, отправляя в свободное плавание под водой. Кто-то бултыхался в пучине дольше, кто-то меньше, но спасжилеты вскоре выдернули всех наверх. Четыре головы в касках и одна, уже непокрытая, барахтались рядом друг с другом, но далеко от своего перевёрнутого судна. С того уже отвинтилась какая-то деталь и стремительно удалялась, уносимая течением. Алексей, не выпуская весла из руки, попытался погрести в сторону корабля, но тот уже усвистал в недосягаемость. К тому же, Андрей слабо просипел: «К берегу!». А все, кроме Алексея, и так шебуршились в сторону левых скал. В головах крутилось, что следующая ступень довольно скоро и попадать туда самосплавом совсем не хотелось.

Вынырнувшие из-под воды чуть выше по течению от стальных, Андрей и Бабун сумели приткнуться в маленькое улово перед скалой, других смыло дальше. Бабун вылез с веслом (как раз Андрея) и выловил уже возле берега бутылку с чаем.

— Как ты?

— Нормально, — пробурчал неразборчиво Андрей и, отдуваясь, без сил плюхнулся на камень. В голове неслось что-то обрывчатое и угрюмое. «Катастрофа всё-таки!».

— О! А чего у тебя с глазом-то? — Бабун разглядывал лицо друга. — Опух.

Андрей покрутил правым глазом, заметив, что сверху обзор перекрыт распухшей бровью.

— Да меня под катом протащило, я каской пересчитал все выступающие части и, видимо, где-то моя неандертальская надбровная дуга зацепила что-то твёрдое.

— Красавец… Давай выбираться, что ли? Где там наши ребятки…

— Угу, давай.

А оставшаяся троица причалила чуть ниже. Их место выброски было не столь удобное. Влад без каски прилепился к скале — там, вцепившись, с круглыми глазами сидел Малой. Следом подгрёб и Алексей.

— Андрюха, давай наверх выбираться!

— Да, да… сейчас, — слабым голосом бормотал Малой, сам не делая ни малейшего движения, чтобы слезть с камня. Стресс не отпускал руки, держащиеся за надёжное прибежище. Мысль, что надо снова в воду, а лишь потом наверх, парализовывала