понимаю. В этот-то момент и хлопнула дверь парадной, обратив взоры шахматистов к вышедшему во двор Петяше. Приволакивая ноги, герой наш вышел сквозь подворотню на Съезжинскую и побрел к метро "Горьковская", тоскливо поглядывая на разбросанные по тротуару бычки. Курить хотелось смертельно, сильнее даже, чем есть или пить, однако при народе с земли подбирать - было "за падло"... Выждав минуты полторы, трое шахматистов, оставив во дворе буйно-курчавого брюнета, тронулись следом за Петяшей.

4.

Поднявшись наверх на "Московской", Петяша дождался одного из автобусов, что ходят в сторону Пулкова, и, уповая на отсутствие за поздним часом контролеров, зайцем доехал до самой окраины города, где последние высотные дома сменялись бескрайним полем из стеклянных крыш бесчисленных оранжерей. Как раз в самом последнем из таких домов и жила Елка, которая уже должна бы была и вернуться из трехнедельной поездки в Москву. Число было нужное, в этом Петяша убедился в метро, поспрошав попутчиков. Один из двух лифтов, к счастью, работал. Поднявшись на шестой этаж, Петяша, едва не рухнув плашмя всем туловом о дверь, нажал пипку звонка. Мерзкое электрическое устройство залилось свистом игрушечного базарного соловья, в которого для приведения в рабочее состояние надобно влить пару чайных ложек воды. Более из квартиры не слыхать было ничего. Петяша даванул пипку еще раз. И снова - ничего, кроме издевательского "тиу-тиу-фьюттть"... В первый раз за многие дни внутри, сквозь пелену тупого бесстрастия проклюнулась и принялась разрастаться, словно раковая опухоль, противная, сосущая тревога. Родные Елкины, видимо, на даче. Сама она, раз уж день -правильный, еще в обед должна была приехать. Где же она? Отчего не приехала к нему? Что телефон отключен - она знает... или -нет? Для решения задачи явно не хватало информации. Спустившись на лифте вниз, Петяша подошел к секции пыльных почтовых ящиков и дернул дверцу с номером

126.

Заперто. Сосредоточившись на ненавистном куске древесно-стружечной плиты с дыркою для ключа и латунной чеканной цифирью, Петяша собрал все оставшиеся силы, оперся руками о перила лестницы и ударил ногой в середину дверцы. Та с ватно-глухим хрустом вдавилась внутрь. Запахло пылью. Справившись с головокружением, Петяша запустил руку в ящик и обревизовал его содержимое. Внутри обнаружился хороший, в добрых полсигареты, бычок и телеграфный бланк. Бережно спрятав окурок в карман, Петяша развернул телеграмму. Срочная... адрес... ага:

" БИЛЕТОВ НЕ ДОСТАТЬ. БУДУ ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ. НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ. ЦЕЛУЮ..."

Остатки сосредоточенного равнодушия, перемежающегося противной тряской тревогой, исчезли без следа, смытые волной расслабляющего разочарования. Раз семь, не меньше, перечитал Петяша телеграмму, и только после этого смысл происходящего сделался очевиден для него в полной мере. А сводился сей смысл к тому, что Елки не будет аж допо-за-послезавтра, и до утра придется пережидать на улице: метро вот-вот закроют, если уже не закрыли, автобусы "не ходют", таксисты и прочие обладатели автомобилей на халяву не повезут, пешком же - сил нет. Вяло обдумывая, каким образом добираться назавтра домой, Петяша направился к выходу из парадной. Тут, под козырьком, в неярком свете лампочки, торчали три человека, откуда-то смутно знакомых, словно бы виданых где-то мельком. С виду троица была вовсе не агрессивна, и потому Петяша, пройдя мимо, здорово удивился, получив тяжелый удар по затылку. Голова тут же наполнилась черным, болючим туманом; ноги подогнулись... Падая, он еще пытался достать кого-нибудь из супостатов ногой, однако сознание куда-то ускользнуло, точно тающая льдинка из кулака, и ударов, последовавших за первым, Петяша уже не чувствовал.

5.

Покончив с задуманным, трое шахматистов молча покинули двор с оставленным у парадной Петяшей и, выйдя на Пулковское шоссе, зашагали в сторону площади Победы. Оба компаньона уверенного в себе молодого человека неуютно поеживались, несмотря на теплую, в общем-то, летнюю ночь. - Ну и что? - заговорил через некоторое время тот, что в металлических очках с толстыми стеклами. - На что оно все было надо? В голосе его ясно слышалась неуверенность и даже сожаление о содеянном только что. Посему тот, кого называли Борисом, поспешил пресечь ненужные настроения в рядах подчиненных и подконтрольных. - Это - Георгию Моисеичу виднее, надо или не надо. Ты - что, с Георгий Моисеичем собрался спорить? Мы все - где сейчас были бы, если бы не он?! Но нарастающий с каждой фразой нажим в его голосе, видимо, не рассеял сомнений. - Г-г-где? - неуверенно, раздумчиво пробормотал сивоволосый. - Й-я -ддома был бы, работу св-вою зак-канчивал... А то - совсем св-вое учение -за-абросил, хотя еще г-г-год н-назад собирался книгу из-здавать. Золотое сечение еще в древнем Египте... Видя, что обладатель сильных очков сочувственно кивает, Борис решил прибегнуть к последнему, не допускающему обжалований аргументу. - А почему вы оба здесь, помните? Аль опять забыли? - участливо поинтересовался он. При этом его спутники снова неуютно поежились, как бы подтверждая, что да, не от хорошей жизни они согласились, бросив все дела, выслеживать и избивать человека, которого и в глаза-то раньше не видели. Дальше шли уже в полном молчании. Добравшись до площади Победы, двое сомневающихся - все так же молча - нырнули в метро; Борис же шагнул к обочине и взмахом руки подозвал такси, велев отвезти себя на набережную Лейтенанта Шмидта, угол 8-й линии. Пожилому таксеру клиент чем-то неуловимым не понравился с первого же слова. Несмотря на новые веяния и возросшее почтение к счетчику, проистекающее из того, что по нынешним временам подавляющее большинство владельцев личных автомобилей, в стремлении подработать малость на бензин, охотно подвозят желающих до места по демпинговым ценам, он предпочел условиться о плате заранее и явно запросил лишку. Борис молча кивнул, выражая согласие с притязаниями водилы, и устроился на заднем сиденьи. Новая канареечная "волга" понеслась меж шеренг ярких фонарей, тянущихся вдоль Московского проспекта. Бездумно глядя в окно, Борис принялся размышлять над происшедшим. В отличие от своих товарищей, он был несколько осведомлен о цели предпринятой акции, но ему, бывшему студенту-психологу, тоже было здорово не по себе. Наособицу смущало то, что ожидаемого им результата - не последовало. Равно как и результата, ожидавшегося "заказчиком". Вообще-то Борис отличался незаурядной смекалкой и учебу оставил отнюдь не из-за неуспешности. Однако только сейчас понял он, чем может обернуться для него и прочих участников слежки и избиения Петяши сложившееся положение дел. А обернуться оно, скорее всего,