борта.

— Похоже, мы почти там.

Хебен прищурился. Корабль приближался к одному из островков. Вид был удивительно красивым, для того, кто видел только пустыню. Утесы выпирали в море, темно-зеленые деревья обрамляли берег. Сверху парила чайка белой вспышкой на синеве. Ночью прошел дождь, и утро было умытым, на языке ощущалась соль. Небо было ясным и синим, как миска, наполненная чистым светом.

Хебен думал, что, если это был последний день его жизни, то он хоть увидел красивое место. Он надеялся, что встретит смерть как воин Меритуроса: не моргнув, выпрямив спину, чтобы предки за завесой встретили его без стыда.

Другие пленники притихли, их ворчание и ругательства, наконец, пропали. Резкие голоса пиратов звенели в утреннем воздухе.

— Лодка!

Хебен увидел лодку на воде. За веслами был растрепанный мальчишка, солнце сверкало на двух линзах у него на носу. Хебену эта вещь показалась странной.

В лодке были и другие. Один был высоким худым юношей, ему было лет семнадцать на вид, как Хебену. У него была темная кожа и татуировки на лице и груди. И там была девушка того же возраста, длинная коса лежала на ее плече. Юноша с татуировками был полуобнажен, но двое других были в туниках и штанах простых цветов, ткань была как у трудолюбивого народа.

Хебен решил, что это рыбаки. Может, он все-таки не умрет. Он вдохнул прохладный воздух с облегчением. Его предки подождут его еще немного, он и не желал встречи с ними. Они начнут укорять его, как его отец, и ему не хотелось вечность провести с предками, поджимающими губы и качающими головами.

— Ну вот, — пробормотал гелланиец, оттягивая Хебена в сторону, чтобы увидеть, что творится на корабле. — Пиратам это не понравится! Они не видят, куда плывут?

Юноша со странными линзами плыл поперек курса пиратского корабля. Пираты склонились у борта и кричали, прижав руки ко ртам:

— С дороги! Эй! В сторону!

— Ему бы следить за веслами, — отметил гелланиец. — Этот корабль ради него не развернется.

— Мы раздавим его как прутик! — весело потирал руки кок.

Хебен смотрел. Чем думали те трое на лодке? Но юноша вел лодку вперед, не озираясь. Он будто был один во всем океане. Двое других тоже ничего не замечали.

Юноша с татуировками сидел прямо, смотрел на горизонт. Вдруг он поднял голову и посмотрел на корабль со змеиной головой, на ряд лиц над бортом. Но он смотрел прямо в глаза Хебену. Хебен потрясенно глядел на него. Три долгих вдоха они не отводили взгляды. Глаза незнакомца были темными и чувственными, он пристально глядел, словно пытался что-то найти.

И он вдруг улыбнулся. Он отбросил длинные темные волосы и оглянулся через плечо на девушку, сидевшую за ним.

Лодка была теперь прямо под змеиной головой, в тени корабля. Хебен приготовился к столкновению. Пираты бегали, махали руками и ругались, ведь даже их большому кораблю могла навредить лодка.

А потом девушка с темной косой сделала то, от чего Хебен резко вдохнул от потрясения. Она медленно встала в центре лодки, балансируя, несмотря на движение волн. Она подняла руки и открыла рот. И запела.

Хебен сначала ощутил ее песню, а потом услышал. Порыв ледяного ветра ударил по кораблю, такой сильный и неожиданный, что весь ряд связанный узников отлетел на спины. Корабль содрогался, пленники и пираты беспомощно катались по палубе. Еще один порыв ветра ударил с другой стороны корабля, и судно снова покачнулось. Хебен видел среди канатов и бегущих ног, как два пирата улетели за борт в воду.

Большой корабль раскачивался, как игрушка в кадке для купания, с которой играл ребенок. Небо все еще было безоблачным, на море не было признаков шторма. Чайки все еще кричали и летали на потоках воздуха, добывали себе еду и не обращали внимания на шум внизу.

Корабль с головой змеи был в хаосе. Некоторые пираты пытались свернуть паруса, чтобы ветер меньше задевал их, но канаты развевались так сильно, что это не получалось сделать. Вереница пленников оказалась в углу у каюты со штурвалом. Хебена ударили тяжелые тела, но его голова была свободна, и он видел, что происходило.

Мальчик на канатах, который смог удержаться, соскользнул. Порыв ветра ударил прямо по нему. Ветер задел его, мальчик держался за веревки, пока ветер трепал его, как флаг. А потом он выпустил канат. Хебен с радостью услышал болезненный треск, когда тот ударился о воду далеко внизу. Из всего жуткого экипажа этого корабля тот мальчик нравился ему меньше всего. Он поджигал хвосты уткам, которых пираты держали в клетке на палубе. Больше всего Хебен ненавидел, когда страдали беззащитные.

— Магия! — крикнул один из пленников рядом с ухом Хебена. — Это чертова магия!

Корабль снова дёргался, и Хебен увидел ещё две лодки по бокам от корабля. Он заметил крупного темноволосого мужчину с веслами на второй лодке и девушку и золотыми глазами, немного младше первой и с дикой гривой выгоревших на солнце волос. Как и другая девушка, она стояла, ее рот был открыт, а руки — подняты. Корабль покачнулся, и Хебен потерял их из виду.

— Ведьмы ветра! — взвыл пленник, кричавший о магии. Но качка уже не была такой сильной, корабль меньше скрипел. Улетело лишь несколько пиратов, остальные были в панике, бегали всюду, тщетно пытаясь сбежать от беспощадного ветра.

Капитану пиратов хватило ума привязать себя к мечте канатом. И поверх испуганных криков экипажа и стук катящихся бочек с водой, поверх треска парусов и канатов он кричал:

— Хватит! Договоримся! Ведьмы, хватит петь!

И Хебен услышал высокую песню, окутавшую корабль, ее исполняли голоса двух девушек. Звук был неземным, как тихий стон ветра в парусах. Или как зловещий зов пустынной бури вдали, бьющей по пескам. Волоски на его шее встали дыбом, его пальцы дернулись в земле, отгоняющем зло. Песнь утихла.

Корабль со змеиной головой слабо покачивался на волнах. Несколько испуганных пиратов держалось за канаты и перила. Хебен видел мужчин со шрамами, рыдающих от ужаса, отчаянные крики и бульканье доносилось от воды.

Хебен узнал, только отбыв от Меритуроса, что редкие на корабле умели плавать. Он не умел плавать, но думал, что те, кто живёт в море, смогут выжить в воде. Но старый моряк, с которым он подружился, покачал головой.

— Если тебя смоет за борт волной в шторм, лучше утонуть быстро, чем плескаться, — он поежился. — Не стоит плавать кругами, утомляя руки. Или ждать, пока тебя